Aumento de casos de gripe abrumador en el departamento de emergencias más concurrido de Inglaterra

Al mediodía, todos los lechos en el departamento de emergencias más visitado de Inglaterra están ocupados, lo que refleja el alarmante aumento de casos de gripe. Cuando un paciente sale de una habitación en la unidad de cuidados agudos del Leicester Royal Infirmary, el personal de limpieza se apresura a preparar el espacio para la próxima persona.

En el instante en que el paciente sale, el equipo rápidamente despoja la cama y desinfecta el área con lejía, listo para la siguiente admisión. Durante un período de observación de dos días, el hospital abrió sus puertas para mostrar cómo está manejando la afluencia temprana de enfermedades estacionales.

Esta temporada de gripe ha llegado un mes antes de lo habitual, con expertos en salud advirtiendo sobre una cepa particularmente virulenta del virus: la H3N2 mutada, que se está propagando por todo el país.

Las instalaciones de salud en todo el país, incluido el Leicester Royal Infirmary, están luchando para evitar ser completamente desbordadas por el creciente número de pacientes. Sin embargo, el personal del hospital informa que el aumento de la llegada de pacientes con gripe, junto con las presiones operativas continuas, está poniendo una carga significativa sobre los recursos.

El personal expresa su preocupación por su capacidad para manejar efectivamente las demandas del invierno. Cuando Paige, de 19 años, llega a la instalación en ambulancia, es colocada en una camilla mientras se despeja una cama de reanimación para su uso. Luchando contra la gripe y complicaciones de su diabetes tipo 1, sus niveles de azúcar en sangre son alarmantemente altos, dejándola temblando y pálida.

“Cada cubículo está ocupado con pacientes”, comenta el consultor Saad Jawaid mientras se lleva a Paige. “Otra ambulancia acaba de llegar.”

Observamos cómo colabora con colegas en la unidad de emergencias para encontrar el espacio de cama que tanto se necesita. “Cuando nos quedamos sin camas, a menudo tenemos que reubicar a los pacientes, a veces moviendo a aquellos que pueden sentarse a sillas en lugar de camas”, explica.

Paige recibe insulina y líquidos para ayudar a estabilizar sus niveles de glucosa, con la esperanza de que los médicos pronto puedan controlar su diabetes. No obstante, se anticipa que la recuperación de la gripe tomará más tiempo.

Al día siguiente, Paige se encuentra en una habitación lateral dentro de la unidad de evaluación aguda. “El invierno es particularmente desafiante para mí”, comparte. “Estuve aquí hace solo dos o tres semanas. Las infecciones parecen golpear más fuerte en esta época del año.”

Los datos muestran que el número de pacientes hospitalizados por gripe ha alcanzado niveles sin precedentes para esta época del año en Inglaterra, lo que ha llevado a los líderes del NHS a alertar al público sobre una temporada de gripe extraordinaria por delante. Durante los períodos pico del invierno pasado, el departamento de emergencias en Leicester atendió a más de 1,000 pacientes diarios; durante nuestra visita, se trató a 932 personas en solo un día. Se espera que esta cifra aumente en las próximas semanas.

La tasa actual de asistencia es aproximadamente un 8% más alta que el año anterior, con la unidad enfrentando una escasez consistente de entre 50 y 70 camas. En este momento, alrededor de 64 camas en el Royal Infirmary están ocupadas por pacientes que sufren de enfermedades respiratorias, incluida la gripe.

Conocemos a un paciente que soportó una espera de 106 horas por una cama en el hospital, mientras que otro individuo llamado Gary, ingresado con un virus estomacal, consiguió una cama tras esperar 34 horas.

Hacia la tarde, la sala de espera para pacientes pediátricos está llena, mientras los padres mecen a sus bebés llorando en un espacio donde cada asiento está ocupado. Los casos de enfermedades respiratorias, particularmente la gripe y la bronquiolitis que afectan a los niños pequeños, están aumentando rápidamente.

En solo media hora, 30 niños llegan al departamento de emergencias. Oscar, de cinco meses, visita el A&E por primera vez este invierno, ya que su madre lo trae debido a sibilancias y dificultades para respirar. Después de varias horas, un médico le diagnostica bronquiolitis.

“Estos virus están por todas partes en este momento—Oscar lo atrapó de su hermano mayor, quien lo trajo de la escuela”, explica su madre.

Richard Mitchell, el director ejecutivo de University Hospitals Leicester NHS Trust desde 2021, ha observado las crecientes dificultades para gestionar las demandas invernales cada año. “Ya estamos experimentando niveles de gripe significativamente altos”, señala, anticipando que los números continuarán aumentando hasta enero. “Esta es una de muchas preocupaciones urgentes que tengo en este momento.”

Agrega, “En este punto, siento que estamos operando al borde de nuestra capacidad.” Para abordar la creciente carga de pacientes, el hospital ha implementado un nuevo sistema para optimizar el flujo de llegadas en su departamento de emergencias en medio de la presión creciente sobre los servicios de primera línea.

Ahora, recepcionistas y enfermeras, junto con consultores, están ubicados en una serie de escritorios cerca de la entrada para evaluar a los pacientes a su llegada. Este enfoque acelera el triaje, permitiendo un movimiento más eficiente de pacientes que necesitan atención urgente lejos de la entrada.

La variedad de casos se ha vuelto cada vez más polarizada, con algunos pacientes críticamente enfermos que llegan por transporte familiar debido a largos tiempos de espera de ambulancias, mientras que otros se presentan con problemas menores después de haber luchado por conseguir citas con médicos de atención primaria. “La semana pasada, alguien entró con un herpes labial”, comparte una enfermera.

Los miembros del personal con experiencia pueden redirigir a aquellos que no requieren atención inmediata, ayudándoles a programar citas con médicos de cabecera o dirigiéndolos a farmacias y servicios alternativos. Actualmente, uno de cada diez pacientes es rechazado, aunque el personal reconoce que esto puede llevar a la frustración.

En respuesta a un reciente incidente violento, se han reforzado las medidas de seguridad, incluyendo la instalación de barreras de vidrio y la presencia de personal de seguridad las 24 horas.

Cada año, el Leicester Royal Infirmary ha adoptado nuevas estrategias para aumentar su capacidad y responder a las crecientes demandas. Las presiones invernales continúan aumentando, mientras que los meses de verano, que solían ser más tranquilos, parecen haber desaparecido.

Para aliviar los embotellamientos de ambulancias, estructuras prefabricadas se transformaron en una unidad permanente que contiene 14 camas, todas ocupadas durante nuestra visita. Sin esta adición, 14 ambulancias habrían estado esperando horas para descargar a sus pacientes.

A diferencia de muchos otros hospitales, la unidad de emergencias de Leicester no está completamente inundada de pacientes ancianos. Los individuos vulnerables son dirigidos directamente a áreas especializadas, incluida una unidad dedicada a la fragilidad, o se les apoya dentro de la comunidad para minimizar las estancias prolongadas en el hospital.

Preston Lodge, un antiguo hogar de cuidado adquirido por el trust, ahora ofrece 25 camas, con 14 camas adicionales programadas para abrir el15 de diciembre. Los pacientes que ya no requieren atención aguda pero que aún necesitan rehabilitación o apoyo son transferidos allí mientras esperan paquetes de atención.

“Nuestro objetivo es preparar a las personas para su alta, manteniéndolas más fuertes y autosuficientes para reducir las visitas frecuentes al hospital este invierno”, afirma Emma Roberts, jefa de enfermería.

Mirando hacia el futuro, el Sr. Mitchell anticipa que los retrasos y los tiempos de espera empeorarán para los pacientes en las próximas semanas. Para la primera semana de enero, típicamente el período más ocupado del año, el hospital planea crear más camas de emergencia, lo que requerirá posponer algunas cirugías y procedimientos electivos.

“Puede que no seamos capaces de proporcionar atención oportuna a cada paciente este invierno, pero seguiremos esforzándonos para garantizar que todos reciban un trato digno y respetuoso, asegurando su seguridad”, afirma. “Haremos todo lo posible para gestionar los tiempos de espera.”

Los administradores del hospital están haciendo esfuerzos para adoptar medidas preventivas en lugar de simplemente responder a las crisis a medida que surgen. Sin embargo, tanto el personal como los pacientes expresan preocupaciones de que los hospitales en todo el país están al borde del colapso.

En una declaración reciente, el Departamento de Salud y Atención Social reconoció los desafíos anticipados que enfrenta el NHS este invierno. Un portavoz comentó: “Somos conscientes de que este invierno será difícil para nuestro sistema de salud.”

Continuaron, “Con los casos de gripe en aumento, es crucial que los pacientes se vacunen. Este otoño, se han distribuido casi 17 millones de vacunas—350,000 más que el año pasado. No hay escasez nacional de la vacuna contra la gripe, y urgimos a todos los elegibles a vacunarse para protegerse a sí mismos y a sus seres queridos.”

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