Siguiendo el estilo genuino de los gatos, estos felinos se tomaron su tiempo para elegir cuándo y dónde establecer conexiones con los humanos.
Los hallazgos científicos recientes revelan que la transición de depredadores salvajes a compañeros queridos ocurrió mucho más recientemente de lo que se pensaba anteriormente, y en una ubicación diferente.
Un examen de los restos esqueléticos descubiertos en sitios antiguos indica que los gatos comenzaron a formar una relación cercana con los humanos hace apenas unos miles de años, particularmente en el norte de África en lugar del Levante.
«Están en todas partes; creamos programas de televisión sobre ellos y dominan Internet», señaló un profesor de la Universidad de Oxford.
«El vínculo que compartimos con los gatos solo se inició hace aproximadamente 3,500 o 4,000 años, en lugar de hace 10,000 años.»
Todos los gatos contemporáneos rastrean su linaje hasta un solo ancestro: el gato salvaje africano.
La cronología y ubicación de su domesticación y el desarrollo de su relación con los humanos ha sido un enigma de larga data para los investigadores.
Para desentrañar este misterio, los científicos examinaron el ADN extraído de huesos de gato encontrados en ubicaciones arqueológicas a través de Europa, Norte de África y Anatolia.
Databan los restos, examinaban el material genético y lo comparaban con la composición genética de los gatos domésticos actuales.
Nuevas perspectivas sobre la domesticación de los gatos
La última evidencia sugiere que la domesticación de los gatos no ocurrió al inicio de la agricultura en el Levante, como se pensaba anteriormente.
En cambio, parece haber tenido lugar varios milenios después en una región del norte de África.
«Esto no ocurrió en el área donde los humanos adoptaron la agricultura por primera vez; parece estar mucho más asociado con la cultura egipcia», explicó el profesor.
Esto se alinea con el conocimiento establecido sobre el antiguo Egipto, una civilización que veneraba a los gatos, representándolos en el arte y momificándolos.
Una vez que los gatos se vincularon con los humanos, fueron transportados a todo el mundo, valorados por su papel como gatos de barco y controladores de plagas.
Los gatos llegaron a Europa hace aproximadamente 2,000 años, mucho más tarde de lo que se creía antes.
Acompañaron a los romanos por toda Europa y finalmente hicieron su camino hacia el este a lo largo de la Ruta de la Seda hacia China.
Los inesperados compañeros salvajes
Actualmente, habitan en todos los rincones del globo, excepto en la Antártida.
Curiosamente, los científicos descubrieron que una especie salvaje coexistió con los humanos en China mucho antes de que aparecieran los gatos domésticos.
Este felino salvaje anterior incluía a los gatos leopardo, que son pequeños gatos salvajes manchados que vivieron en comunidades humanas en China durante unos 3,500 años.
«El vínculo temprano entre humanos y gatos leopardo fue en gran medida comensal, donde ambas especies vivían juntas sin daño», afirmó un profesor de la Universidad de Pekín en Beijing.
«Los gatos leopardo prosperaban en estrecha proximidad a los humanos, mientras que las personas estaban en gran medida no afectadas o incluso los acogían por su papel como controladores naturales de plagas.»
Los gatos leopardo no acabaron siendo domesticados y continúan viviendo en la naturaleza a lo largo de Asia.
Interesantemente, los gatos leopardo se han cruzado recientemente con gatos domésticos para crear gatos bengalíes, que fueron reconocidos como una raza distinta en la década de 1980.
Los hallazgos fueron publicados en revistas de renombre.
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