À la manière typique des chats, ces félins ont pris leur temps pour choisir quand et où établir des liens avec les humains.
Des découvertes scientifiques récentes révèlent que la transition des prédateurs sauvages vers des compagnons chéris a eu lieu beaucoup plus récemment que les précédentes suppositions l’indiquaient, et dans une autre région.
Un examen des restes squelettiques découverts sur des sites anciens indique que les chats ont commencé à établir une relation étroite avec les humains il y a seulement quelques milliers d’années, notamment en Afrique du Nord plutôt que dans le Levant.
« Ils sont partout ; nous créons des émissions de télévision à leur sujet, et ils dominent Internet, » a noté un professeur de l’Université d’Oxford.
« Le lien que nous partageons avec les chats a débuté seulement il y a environ 3 500 ou 4 000 ans, plutôt que 10 000 ans. »
Tous les chats contemporains tracent leur lignée jusqu’à un seul ancêtre : le chat sauvage africain.
La chronologie et le lieu de leur domestication, ainsi que le développement de leur relation avec les humains, ont été une énigme de longue date pour les chercheurs.
Pour résoudre ce mystère, les scientifiques ont examiné l’ADN extrait des os de chats trouvés sur des sites archéologiques à travers l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Anatolie.
Nouveaux éclairages sur la domestication des chats
Les dernières preuves suggèrent que la domestication des chats ne s’est pas produite au début de l’agriculture dans le Levant, comme on le pensait auparavant.
Au lieu de cela, il semble qu’elle se soit déroulée plusieurs millénaires plus tard dans une région d’Afrique du Nord.
« Cela ne s’est pas produit dans la zone où les humains ont d’abord adopté l’agriculture ; cela semble être beaucoup plus associé à la culture égyptienne, » a expliqué le professeur.
Cela s’aligne avec les connaissances établies sur l’Égypte ancienne, une civilisation qui vénérait les chats, les représentant dans l’art et les momifiant.
Une fois que les chats furent liés aux humains, ils furent transportés dans le monde entier, appréciés pour leur rôle en tant que chats de bord et contrôleurs de nuisibles.
Les chats ont atteint l’Europe il y a environ 2 000 ans, beaucoup plus tard que ce que l’on croyait autrefois.
Ils accompagnaient les Romains à travers l’Europe et ont finalement fait leur chemin vers l’est le long de la Route de la Soie jusqu’en Chine.
Les compagnons sauvages inattendus
Actuellement, ils habitent chaque coin du globe, à l’exception de l’Antarctique.
Il est intéressant de noter que les scientifiques ont découvert qu’une espèce sauvage coexiste avec les humains en Chine bien avant l’émergence des chats domestiques.
Ce félin sauvage plus ancien comprenait des chats léopards, qui sont de petits félins tachetés vivant dans des communautés humaines en Chine pendant environ 3 500 ans.
« Le lien précoce entre les humains et les chats léopards était largement commensal, où les deux espèces vivaient côte à côte sans se nuire, » a déclaré un professeur de l’Université de Pékin à Beijing.
« Les chats léopards prospéraient à proximité des humains, tandis que les gens étaient largement non affectés ou même leur souhaitaient la bienvenue pour leur rôle de contrôleurs naturels de nuisibles. »
Les chats léopards n’ont pas été domestiqués et continuent à vivre à l’état sauvage à travers l’Asie.
Il est intéressant de noter que des chats léopards ont récemment été croisés avec des chats domestiques pour créer des chats Bengal, reconnus comme une race distincte dans les années 1980.
Les résultats ont été publiés dans des revues bien considérées.
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