Pourquoi les donneurs de sperme ont-ils des centaines d’enfants ?

Un nombre croissant d’hommes devient père de nombreux enfants par le biais de dons de sperme. Cette semaine, la BBC a rapporté l’histoire d’un homme dont le sperme présentait une mutation génétique augmentant considérablement le risque de cancer chez certains de ses descendants.

Un des aspects les plus marquants de l’enquête était que le sperme de cet homme a été envoyé dans14 payset a engendré au moins197 enfants. Cette révélation offre un aperçu rare de l’ampleur de l’industrie des donneurs de sperme.

Le don de sperme permet aux femmes de devenir mères dans des situations où cela pourrait autrement être impossible, que ce soit en raison de l’infertilité de leur partenaire, dans le cadre d’une relation de même sexe ou en tant que parent seul.

Un marché en plein essor

Répondre à ce besoin est devenu une véritable industrie. On estime que le marché en Europe aura une valeur supérieure à2 milliards de livres sterlingd’ici2033, le Danemark étant un exportateur majeur de sperme.

Mais pourquoi certains donneurs de sperme deviennent-ils les pères de tant d’enfants ? Qu’est-ce qui rend le sperme danois, souvent appelé « sperme viking », si prisé ? L’industrie doit-elle être régulée ?

Si vous êtes un homme qui lit ceci, nous sommes désolés de vous informer que la qualité de votre sperme n’est probablement pas suffisante pour devenir donneur : moins de cinq volontaires sur cent atteignent les critères requis.

Critères pour devenir donneur

Tout d’abord, il faut produire une quantité suffisante de sperme dans un échantillon, c’est ce qu’on appelle lenombre de spermatozoïdes. Ensuite, il faut réussir des tests sur la motilité des spermatozoïdes et leur morphologie.

Le sperme est également examiné pour s’assurer qu’il peut survivre à la congélation et au stockage dans une banque de sperme. Un homme peut être parfaitement fertile et avoir six enfants, mais cela ne garantit pas qu’il soit un donateur approprié.

Les règles varient selon les pays, mais au Royaume-Uni, il faut également être relativement jeune, âgé de18 à 45 ans, être exempt d’infections comme le VIH et la gonorrhée, et ne pas être porteur de mutations pouvant provoquer des maladies génétiques telles que la fibrose kystique ou l’atrophie musculaire spinale.

Un nombre limité de donneurs

Globalement, cela signifie que le pool de donneurs potentiels est très restreint. Au Royaume-Uni, la moitié du sperme utilisé provient de l’étranger.

La biologie fait que quelques donneurs peuvent engendrer un grand nombre d’enfants. Il suffit d’un spermatozoïde pour fertiliser un ovule, mais chaque éjaculation contient des dizaines de millions de spermatozoïdes.

Les hommes se rendent à la clinique une ou deux fois par semaine pendant la période de don, pouvant durer plusieurs mois.

Une demande croissante

Sarah Norcross, directrice de la Progress Educational Trust, une organisation caritative spécialisée dans la fertilité et la génomique, a déclaré que la pénurie de sperme donneur en faisait « une denrée précieuse », ajoutant que « les banques de sperme et les cliniques de fertilité maximisent l’utilisation des donneurs disponibles pour répondre à la demande ».

Parmi ce petit groupe de donneurs, le sperme de certains hommes est tout simplement plus recherché que celui d’autres. Les donneurs ne sont pas sélectionnés au hasard. C’est un processus similaire à la réalité parfois cruelle des applications de rencontres, où certains hommes obtiennent beaucoup plus de « matchs » que d’autres.

Attractivité du sperme danois

Selon la banque de sperme Cryos International, fondée par Ole Schou, qui propose un flacon de0,5 mlde sperme à partir de100 €à plus de1000 €, la culture autour du don de sperme au Danemark est très différente de celle d’autres pays. « La population est comme une grande famille », explique-t-il. « Il y a moins de tabous à ce sujet, et nous avons une population altruiste, beaucoup de donneurs de sperme font aussi des dons de sang. »

En conséquence, le Danemark est devenu « l’un des rares exportateurs de sperme ». Schou soutient également que le sperme danois est populaire en raison de la génétique. Il a déclaré à la BBC que les gènes danois « aux yeux bleus et aux cheveux blonds » sont des traits récessifs, ce qui signifie qu’ils doivent provenir des deux parents pour se manifester chez un enfant.

Il explique que les traits de la mère, comme les cheveux foncés, « peuvent être dominants chez l’enfant résultant ». La demande de sperme donneur provient principalement de « femmes célibataires, très éduquées, dans la trentaine », qui représentent désormais60 %des demandes.

Surveillance nécessaire

Un aspect de l’enquête sur les donneurs de sperme révélait comment le sperme d’un homme avait été collecté à la European Sperm Bank au Danemark, puis envoyé à67 cliniques de fertilitédans14 pays. Chaque pays a ses propres règles sur le nombre de fois qu’un même sperme peut être utilisé. Parfois, cela est lié à un nombre total d’enfants, d’autres fois, cela est limité à un certain nombre de mères.

L’argument initial pour ces limites était d’éviter que des demi-frères et sœurs, qui ne savaient pas qu’ils étaient liés, ne se rencontrent, ne forment des relations et aient des enfants. Cependant, il n’y a rien qui empêche le sperme du même donneur d’être utilisé en Italie et en Espagne, puis aux Pays-Bas et en Belgique, tant que les règles sont respectées dans chaque pays.

Cela crée des situations où un donneur de sperme peut légalement engendrer un grand nombre d’enfants, bien que l’homme ignore souvent ce fait.

Appels à la régulation

« De nombreux receveurs, ainsi que des donneurs, ne savent pas qu’un sperme peut être utilisé légalement dans de nombreux pays différents – cette réalité devrait être mieux expliquée », déclare Sarah Norcross, qui soutient qu’il serait « judicieux » de réduire le nombre d’enfants qu’un donneur peut avoir.

Suite à l’enquête sur le donneur de sperme ayant transmis un gène entraînant un cancer chez certains des197 enfantsqu’il a engendrés, des responsables belges ont appelé la Commission européenne à établir un registre de donneurs de sperme à l’échelle européenne pour surveiller le sperme circulant à travers les frontières.

Le vice-premier ministre Frank Vandenbroucke a déclaré que l’industrie ressemblait à un « Far West » et que « la mission initiale d’offrir aux gens la possibilité d’une famille a cédé la place à une véritable industrie de la fertilité ».

Conséquences éthiques

La Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie a également proposé une limite de50 famillespar donneur dans l’UE. Ce système permettrait à un donneur de sperme de contribuer à plus de100 enfantssi les familles souhaitent avoir deux enfants ou plus chacune.

Des préoccupations ont été soulevées concernant l’impact sur les enfants conçus par don de sperme. Certains seront heureux, tandis que d’autres peuvent éprouver un profond chagrin à la découverte d’être issus de sperme de donneur et d’avoir des centaines de demi-frères et sœurs.

La même réalité s’applique aux donneurs, qui ignorent souvent que leur sperme est largement distribué. Ces risques sont exacerbés par les tests ADN accessibles et les réseaux sociaux où les gens peuvent rechercher leurs enfants, frères et sœurs ou donneurs.

Vers une meilleure régulation ?

Au Royaume-Uni, l’anonymat des donneurs de sperme n’existe plus, et un processus officiel permet aux enfants de connaître l’identité de leur père biologique. M. Schou de Cryos soutient que des restrictions supplémentaires sur le don de sperme conduiraient simplement les familles à « se tourner vers le marché privé, totalement non réglementé ».

Le Dr John Appleby, éthicien médical à l’Université de Lancaster, a déclaré que les implications d’un usage aussi large du sperme constituaient un « vaste » champ de mines éthiques. Il a évoqué des questions d’identité, de vie privée, de consentement, de dignité, entre autres, rendant la situation délicate.

Le Dr Appleby a souligné que l’industrie de la fertilité a la « responsabilité de maîtriser le nombre de fois qu’un donneur est utilisé », mais que convenir de réglementations mondiales serait indéniablement « très difficile ».

Il a ajouté qu’un registre mondial des donneurs de sperme, suggéré dans le passé, comporterait ses propres « défis éthiques et juridiques ».