Une vague de cas de grippe submerge le service d’urgence le plus fréquenté d’Angleterre

À midi, chaque lit du service d’urgence le plus fréquenté d’Angleterre est occupé, illustrant la montée alarmante des cas de grippe. Alors qu’un patient sort d’une chambre de l’unité de soins aigus de l’Hôpital Royal de Leicester, le personnel de nettoyage prépare rapidement l’espace pour le prochain individu.

Dès que le patient quitte la pièce, l’équipe s’affaire à déshabiller le lit et à désinfecter la zone avec de l’eau de Javel, se rendant prête pour la prochaine admission. Au cours d’une période d’observation de deux jours, l’hôpital a ouvert ses portes pour démontrer comment il gère un afflux précoce de maladies saisonnières.

Cette saison de grippe est arrivée un mois plus tôt que prévu, les experts de la santé mettant en garde contre une souche particulièrement virulente du virus – le H3N2 muté – qui se propage à travers le pays.

Les établissements de santé à l’échelle nationale, y compris l’Hôpital Royal de Leicester, s’efforcent d’éviter d’être complètement submergés par l’augmentation du nombre de patients. Cependant, le personnel hospitalier rapporte que l’afflux croissant de patients atteints de grippe, associé à des pressions opérationnelles continues, met considérablement à rude épreuve les ressources.

Les membres du personnel expriment des inquiétudes quant à leur capacité à faire face efficacement aux demandes hivernales. Lorsque Paige, âgée de 19 ans, arrive à l’établissement par ambulance, elle est placée sur une civière pendant qu’un lit de réanimation est dégagé pour son utilisation. Luttant contre la grippe et des complications liées à son diabète de type 1, ses niveaux de sucre dans le sang sont alarmants, la laissant frissonner et pâle.

« Chaque cabine est occupée par des patients, » remarque le consultant Saad Jawaid alors que Paige est poussée à l’intérieur. « Une autre ambulance vient juste d’arriver. »

Nous observons alors qu’il collabore avec ses collègues de l’unité d’urgence pour trouver de l’espace pour les lits désespérément nécessaires. « Quand nous manquons de lits, nous devons souvent relocaliser les patients, parfois en déplaçant ceux qui peuvent s’asseoir dans des chaises au lieu de lits, » explique-t-il.

Paige reçoit de l’insuline et des liquides pour stabiliser ses niveaux de glucose, les médecins espérant bientôt maîtriser son diabète. Cependant, la guérison de la grippe devrait prendre plus de temps.

Le lendemain, Paige se retrouve dans une chambre latérale de l’unité d’évaluation aiguë. « L’hiver est particulièrement difficile pour moi, » partage-t-elle. « J’étais ici il y a juste deux ou trois semaines. Les infections semblent frapper plus fort à cette période de l’année. »

Les données montrent que le nombre de patients hospitalisés pour la grippe a atteint des niveaux sans précédent pour cette période de l’année en Angleterre, incitant les dirigeants du NHS à alerter le public sur une saison de grippe extraordinaire à venir. Lors des périodes de pointe de l’hiver dernier, le service d’urgence de Leicester traitait plus de 1 000 patients par jour ; lors de notre visite, 932 individus ont été soignés en une seule journée. Ce chiffre devrait augmenter dans les semaines à venir.

Le taux de fréquentation actuel est d’environ 8 % supérieur à celui de l’année précédente, l’unité faisant face à un manque constant de 50 à 70 lits. Actuellement, environ 64 lits à l’Hôpital Royal sont occupés par des patients souffrant de maladies respiratoires, y compris la grippe.

Nous rencontrons un patient qui a attendu 106 heures pour un lit d’hôpital, tandis qu’un autre individu nommé Gary, admis avec un virus intestinal, a obtenu un lit après 34 heures d’attente.

En fin d’après-midi, la salle d’attente pour les patients pédiatriques est bondée, alors que les parents bercent leurs nourrissons pleurant dans un espace où chaque siège est occupé. Les cas de maladies respiratoires, en particulier la grippe et la bronchiolite touchant les jeunes enfants, augmentent rapidement.

En seulement une demi-heure, 30 enfants arrivent à l’hôpital. Oscar, âgé de cinq mois, visite les urgences pour la première fois cet hiver, alors que sa mère l’amène en raison de sifflements et de difficultés respiratoires. Après plusieurs heures, un médecin lui diagnostique une bronchiolite.

« Ces virus sont partout en ce moment – Oscar l’a attrapé de son grand frère, qui l’a ramené de l’école, » explique sa mère.

Richard Mitchell, directeur général de l’Université Hospitals Leicester NHS Trust depuis 2021, a constaté les difficultés croissantes à gérer les demandes hivernales chaque année. « Nous connaissons déjà des niveaux de grippe très élevés, » note-t-il, prévoyant que les chiffres continueront d’augmenter jusqu’en janvier. « C’est l’une des nombreuses préoccupations pressantes que j’ai actuellement. »

Il ajoute : « À ce stade, je sens que nous opérons à la limite de notre capacité. » Pour faire face à l’augmentation de la charge patient, l’hôpital a mis en place un nouveau système pour rationaliser le flux d’arrivées à son service d’urgence, sous pression croissante sur les services de première ligne.

Désormais, les réceptionnistes et les infirmières, accompagnés de consultants, sont stationnés à une série de bureaux près de l’entrée pour évaluer les patients à leur arrivée. Cette approche accélère le triage, permettant un déplacement plus efficace des patients nécessitant des soins urgents loin de l’entrée.

La variété des cas est devenue de plus en plus polarisée, certains patients gravement malades arrivant par le transport familial en raison des temps d’attente prolongés des ambulances, tandis que d’autres se présentent avec des problèmes mineurs après avoir eu du mal à obtenir des rendez-vous chez des médecins généralistes. « La semaine dernière, quelqu’un est venu avec un bouton de fièvre, » partage une infirmière.

Les membres du personnel expérimentés peuvent rediriger ceux qui n’ont pas besoin d’attention immédiate, les aidant à prendre des rendez-vous chez des médecins généralistes ou à les orienter vers des pharmacies et d’autres services. Actuellement, une personne sur dix est refoulée, bien que le personnel reconnaisse que cela peut entraîner de la frustration.

En réponse à un incident violent récent, les mesures de sécurité ont été renforcées, y compris l’installation de barrières en verre et la présence de personnel de sécurité 24 heures sur 24.

Chaque année, l’Hôpital Royal de Leicester adopte de nouvelles stratégies pour renforcer sa capacité et répondre à des demandes en constante augmentation. Les pressions hivernales continuent de s’accumuler, tandis que les mois d’été, auparavant plus calmes, semblent avoir disparu.

Pour atténuer les engorgements d’ambulances, des structures préfabriquées ont été transformées en une unité permanente contenant 14 lits, tous occupés lors de notre visite. Sans cette addition, 14 ambulances auraient attendu des heures pour décharger leurs patients.

Contrairement à de nombreux autres hôpitaux, l’unité d’urgence de Leicester n’est pas entièrement submergée par des patients âgés. Les individus vulnérables sont directement orientés vers des zones spécialisées, y compris une unité de fragilité dédiée, ou sont soutenus dans la communauté pour minimiser les séjours prolongés à l’hôpital.

Preston Lodge, un ancien foyer de soins acquis par le trust, offre désormais 25 lits, avec 14 lits supplémentaires prévus pour ouvrir le 15 décembre. Les patients qui n’ont plus besoin de soins aigus mais qui nécessitent encore une réhabilitation ou un soutien y sont transférés en attendant leurs paquets de soins.

« Notre objectif est de préparer les individus à la sortie, en les gardant plus forts et plus autonomes pour réduire les visites fréquentes à l’hôpital cet hiver, » déclare Emma Roberts, responsable des soins infirmiers.

En regardant vers l’avenir, M. Mitchell prévoit que les retards et les temps d’attente vont empirer pour les patients dans les semaines à venir. Pour la première semaine de janvier, généralement la période la plus chargée de l’année, l’hôpital prévoit de créer davantage de lits d’urgence, ce qui nécessitera de reporter certaines interventions et procédures électives.

« Nous pourrions ne pas être en mesure de fournir des soins rapides à chaque patient cet hiver, mais nous continuerons à nous efforcer de garantir que chacun reçoive un traitement digne et respectueux, assurant leur sécurité, » affirme-t-il. « Nous ferons tout notre possible pour gérer les temps d’attente. »

Les administrateurs de l’hôpital s’efforcent d’adopter des mesures préventives plutôt que de simplement réagir aux crises à mesure qu’elles surviennent. Cependant, tant le personnel que les patients expriment des inquiétudes quant au fait que les hôpitaux de tout le pays sont à un point de rupture.

Dans une déclaration récente, le ministère de la Santé et des Soins sociaux a reconnu les défis anticipés auxquels le NHS sera confronté cet hiver. Un porte-parole a déclaré : « Nous sommes bien conscients que cet hiver sera difficile pour notre système de santé. »

Ils ont poursuivi : « Avec l’augmentation des cas de grippe, il est crucial que les patients soient vaccinés. Cet automne, près de 17 millions de vaccins ont été distribués – 350 000 de plus que l’année dernière. Il n’y a pas de pénurie nationale de vaccins contre la grippe, et nous encourageons tous ceux qui sont éligibles à se faire vacciner pour se protéger eux-mêmes et leurs proches. »

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