Aumentan las preocupaciones sobre los riesgos de los residuos de la mayor mina a cielo abierto del Reino Unido

Han surgido serias inquietudes sobre la estabilidad de tres grandes montículos de desechos que permanecerán sobre Merthyr Tydfil tras el cierre de la última mina de carbón a cielo abierto en el Reino Unido.

Un análisis geotécnico encargado por el consejo local señala un «riesgo considerable de inestabilidad en las laderas» relacionado con el sitio de Ffos-y-Fran, mientras que los activistas describen la decisión de conservar los montículos como «asombrosa».

Emails obtenidos por medios de comunicación revelan que el gobierno galés está considerando intervenir para asumir el control sobre las decisiones finales de planificación.

Merthyr South Wales Ltd (MSW), la empresa minera, sostiene que equiparar las «estructuras ingenierizadas» con los peligros que presentan los montículos históricos de carbón es «inexacto y engañoso».

Incertidumbre Continua Tras el Cierre de la Mina

Han pasado dos años desde que se detuvieron las operaciones en Ffos-y-Fran, pero persiste una gran ambigüedad en torno a la trayectoria del controvertido proyecto.

Aprobada inicialmente en 2005, la mayor mina a cielo abierto del Reino Unido fue designada como una «iniciativa de recuperación de terrenos».

Esta clasificación obligaba a destinar una parte de los ingresos generados por la venta de 11 millones de toneladas de carbón a lo largo de un período de 15 años a la limpieza del sitio, con el objetivo de restaurar el área a una ladera verde para el uso comunitario.

Chris Austin, un residente local, comentó: «La intención era mejorar las comodidades públicas, restaurando caminos y tierras agrícolas. Ahora, temo que nos quedamos con un vacío peligroso y áreas inutilizables.»

Su esposa, Alyson Austin, coincidió en estas preocupaciones, afirmando: «Nos vimos obligados a aceptar esta operación a cielo abierto y ahora enfrentamos una situación que es mucho más peligrosa que la que teníamos al principio.»

Indignación Local y Acciones Legales

Los desarrolladores actuales, MSW, han provocado la indignación local y disputas legales tras exceder sus permisos mineros por más de un año para extraer y vender carbón.

Desde entonces, han propuesto un nuevo plan de restauración más económico, alegando falta de fondos adecuados para cumplir con los compromisos anteriores.

Según planes anteriores, los montículos de desechos acumulados con el tiempo debían llenar el vacío central de la mina, que alcanza una profundidad de 175 metros (574 pies).

Estos montículos, conocidos como sobrecarga, contienen 37 millones de metros cúbicos de material excavado durante la operación de la mina.

La empresa ahora busca reducir la altura de un montículo mientras deja intactos los otros dos, afirmando que son estructuras estables a largo plazo y que el vacío minero evolucionaría en un «lago natural».

Informe Geotécnico Genera Alarmas

La propuesta está actualmente en revisión por los planificadores del consejo de Merthyr Tydfil, quienes contrataron a la firma de ingeniería WSP para un análisis geotécnico.

Este informe concluye que los montículos fueron creados como «obras de tierra temporales» y sugiere que los planes actuales no inspiran confianza en su estabilidad, representando riesgos continuos para los residentes locales y posibles responsabilidades financieras para el consejo.

Los consultores de WSP también señalaron que los efectos del cambio climático parecían haber sido pasados por alto, y algunos riesgos fueron desestimados sin pruebas suficientes.

Además, destacaron que uno de los montículos, conocido como OB1, que se eleva aproximadamente 170 metros sobre una carretera principal junto a Ffos-y-Fran, ya había experimentado un deslizamiento de tierra en 2022.

El informe mencionó una preocupante tendencia de fallos en los montículos en el sur de Gales debido a lluvias excesivas.

Respuestas Políticas y Supervisión Futura

Delyth Jewell, portavoz de clima de Plaid Cymru, advirtió que los residentes de Merthyr Tydfil podrían tener que soportar las consecuencias de una «mala restauración», expresando que conservar los montículos sería tanto «impactante» como «injustificable».

«El colapso de los montículos de carbón no es un riesgo teórico,» afirmó.

El gobierno galés ha establecido recientemente una nueva Autoridad de Montículos Abandonados para Gales, que estará ubicada en Merthyr Tydfil, tras las crecientes preocupaciones sobre los montículos de carbón en todo el país.

Haf Elgar, director de Amigos de la Tierra Cymru, advirtió que los montículos de sobrecarga de Ffos-y-Fran podrían pronto añadirse a la lista de sitios monitoreados, creando una carga adicional para las autoridades públicas que es «totalmente inaceptable».

Controversia Sobre las Evaluaciones de Estabilidad

En correspondencia con el consejo, los consultores que representan a MSW expresaron «serias preocupaciones» sobre el informe geotécnico, calificándolo simplemente como una «evaluación de escritorio».

En respuesta, encargaron una evaluación separada de James Associates, una consultoría geológica y minera, que contradice las conclusiones de WSP sobre la estabilidad de los montículos.

Este análisis afirma que los montículos de sobrecarga fueron construidos de acuerdo con un diseño aprobado y han sido supervisados por un especialista.

Afirmó que el deslizamiento en OB1 fue resultado de actividades de excavación y que los riesgos futuros podrían ser «sustancialmente minimizados» a través de una ingeniería adecuada.

Comparar los deslizamientos recientes de los montículos de antiguas minas con la situación en Ffos-y-Fran fue descrito como comparar «manzanas con naranjas», ya que los montículos de minas generalmente están situados en pendientes más pronunciadas, mientras que los montículos de sobrecarga están en pendientes más suaves.

Consideraciones Financieras y Pasos Futuros

La empresa sostiene que sus nuevas propuestas de restauración son más sostenibles, buscando reducir las emisiones de carbono y la contaminación del aire asociadas con maquinaria pesada, mientras fomenta un paisaje más biodiverso.

Las estimaciones sobre el costo de eliminar los montículos y llenar el vacío varían ampliamente, oscilando entre 50 millones y 175 millones de libras.

Revelaciones financieras recientes indican que las cuentas de la empresa, a partir de marzo de 2025, destinaron aproximadamente 91.2 millones de libras para cumplir con los requisitos de restauración aprobados.

Sin embargo, parece que están aumentando las expectativas sobre un fondo de 15 millones de libras establecido conjuntamente con el consejo como contingencia en caso de que la empresa enfrente dificultades financieras.

Los consultores de MSW afirmaron que se están finalizando evaluaciones de costos detalladas.

Demandas de Intervención

El año pasado, el comité de medio ambiente del Senedd criticó la supervisión de la mina de carbón Ffos-y-Fran como un «caso de gestión épica», advirtiendo que podría dejar una «cicatriz permanente» en el paisaje sobre Merthyr Tydfil.

Los activistas han instado al gobierno galés a asumir el control del proceso de toma de decisiones.

En comunicaciones internas, los funcionarios destacaron las posibles consecuencias de tales acciones, incluyendo el riesgo de abandono del sitio.

En agosto, solicitaron información adicional al consejo.

«Dado el nivel de riesgo, debemos asegurarnos de proporcionar una base sólida de evidencia para que los ministros galeses apoyen cualquier curso de acción que deseen considerar,» decía el correo electrónico.

La Sra. Jewell, miembro del Senedd que representa al Sureste de Gales, enfatizó que el gobierno galés tiene un «deber moral de proteger a los residentes de Merthyr Tydfil» y debería actuar.

En una declaración, Merthyr South Wales Ltd expresó su decepción por los comentarios de la Sra. Jewell, afirmando que podrían poner en peligro la confianza en el proceso de planificación al introducir influencias políticas en lo que debería ser una determinación basada en evidencia.

«Merthyr South Wales Ltd está completamente dedicada a colaborar con la autoridad de planificación y confía en que la solicitud se resolverá de manera legal, justa y basada en hechos verificados, registros y recomendaciones,» declaró la empresa.

El consejo indicó que realizará más consultas una vez que reciba información adicional del desarrollador.

El gobierno galés reiteró su compromiso de trabajar con el consejo y otras partes interesadas para asegurar un resultado óptimo para la comunidad local, señalando que el caso se encuentra «activamente bajo revisión ministerial.»