Des inquiétudes grandissantes concernant les risques liés aux déchets de la plus grande mine à ciel ouvert du Royaume-Uni

Des préoccupations majeures ont vu le jour au sujet de la stabilité de trois grandes remblais de déchets qui doivent rester surplombant Merthyr Tydfil après la fermeture de la dernière mine de charbon à ciel ouvert du Royaume-Uni.

Une évaluation géotechnique commandée par le conseil local met en évidence un « risque substantiel d’instabilité des pentes » lié au site de Ffos-y-Fran, tandis que les militants qualifient l’intention de conserver ces remblais d’« étonnante ».

Des courriels obtenus par les médias révèlent que le gouvernement gallois envisage d’intervenir pour prendre le contrôle des décisions de planification finales.

Merthyr South Wales Ltd (MSW), l’entreprise minière, soutient que l’assimilation des « structures conçues » avec les dangers posés par les anciennes décharges de charbon est « inexacte et trompeuse ».

Incertitudes persistantes après la fermeture de la mine

Deux ans se sont écoulés depuis que les opérations ont cessé à Ffos-y-Fran, mais une grande ambiguïté entoure encore l’avenir controversé de ce projet.

Initialement approuvée en 2005, la plus grande mine à ciel ouvert du Royaume-Uni était désignée comme une « initiative de réhabilitation des terres ».

Cette classification exigeait qu’une partie des revenus générés par la vente de 11 millions de tonnes de charbon sur une période de 15 ans soit allouée au nettoyage du site, visant à restaurer la zone en un paysage verdoyant pour l’usage de la communauté.

Chris Austin, un résident local, a déclaré : « L’intention était d’améliorer les équipements publics, de restaurer les droits de passage et les terres agricoles. Maintenant, j’ai peur que nous restions avec un vide dangereux et des zones inutilisables. »

Sa femme, Alyson Austin, a fait écho à ces préoccupations, affirmant : « Nous avons été contraints d’accepter cette opération à ciel ouvert, et maintenant nous faisons face à une situation bien plus périlleuse que celle que nous avions au départ. »

Colère locale et actions judiciaires

Les développeurs actuels, MSW, ont suscité l’indignation locale et des litiges après avoir dépassé leurs autorisations minières de plus d’un an pour extraire et vendre du charbon.

Ils ont depuis proposé un nouveau plan de restauration, jugé plus économique, invoquant un manque de fonds adéquats pour honorer les engagements précédents.

Selon les plans antérieurs, les remblais importants accumulés au fil du temps devaient remplir le vide central de la mine, qui atteint une profondeur de 175 mètres (574 pieds).

Ces monticules, appelés surcharges, contiennent 37 millions de mètres cubes de matériaux excavés pendant l’exploitation de la mine.

La société cherche maintenant à abaisser la hauteur d’un monticule tout en laissant intacts les deux autres, affirmant qu’ils sont des structures stables à long terme et que le vide minier évoluerait en « lac naturel ».

Le rapport géotechnique suscite des inquiétudes

La proposition est actuellement examinée par les planificateurs du conseil de Merthyr Tydfil, qui ont engagé la société d’ingénierie WSP pour une analyse géotechnique.

Ce rapport conclut que les remblais ont été créés comme des « travaux de terrassement temporaires » et suggère que les plans actuels ne rassurent pas sur leur stabilité, posant des risques continus pour les résidents locaux et des responsabilités financières potentielles pour le conseil.

Les consultants de WSP ont également signalé que les effets du changement climatique avaient apparemment été négligés, certains risques ayant été écartés sans preuves suffisantes.

De plus, ils ont souligné qu’un des remblais, connu sous le nom d’OB1, qui se dresse à environ 170 mètres au-dessus d’une route principale à côté de Ffos-y-Fran, avait déjà subi un glissement de terrain en 2022.

Le rapport a évoqué une tendance inquiétante de défaillances de remblais dans le sud du pays en raison de pluies excessives.

Réactions politiques et surveillance future

Delyth Jewell, porte-parole du climat pour Plaid Cymru, a averti que les résidents de Merthyr Tydfil pourraient devoir supporter les conséquences d’une « restauration médiocre », exprimant que conserver les remblais serait à la fois « stupéfiant » et « inconcevable ».

« L’effondrement des remblais de charbon n’est pas un risque théorique », a-t-elle affirmé.

Le gouvernement gallois a récemment établi une nouvelle Autorité des Remblais Inutilisés pour le Pays de Galles, qui sera située à Merthyr Tydfil, à la suite des préoccupations croissantes concernant les remblais de charbon à travers le pays.

Haf Elgar, directeur de Friends of the Earth Cymru, a averti que les monticules de surcharges de Ffos-y-Fran pourraient bientôt être ajoutés à la liste des sites surveillés, créant un fardeau supplémentaire pour les autorités publiques qui est « totalement inacceptable ».

Controverse autour des évaluations de stabilité

Dans une correspondance adressée au conseil, des consultants représentant MSW ont exprimé des « préoccupations sérieuses » concernant le rapport géotechnique, le qualifiant de simple « évaluation de bureau ».

En réponse, ils ont commandé une évaluation distincte auprès de James Associates, une société de conseil en géologie et en exploitation minière, qui contredit les conclusions de WSP concernant la stabilité des monticules.

Cette analyse affirme que les monticules de surcharge ont été construits conformément à un design approuvé et ont été supervisés par un spécialiste.

Elle soutient que le glissement de terrain à OB1 a résulté des activités d’excavation et que les risques futurs pourraient être « considérablement minimisés » grâce à une ingénierie adéquate.

Comparer les récents glissements de terrain provenant d’anciens remblais de mines à la situation de Ffos-y-Fran a été décrit comme comparable à la comparaison entre « pommes et oranges », les remblais de mines étant généralement situés sur des pentes plus raides, tandis que les monticules de surcharge sont sur des pentes plus douces.

Considérations financières et prochaines étapes

La société soutient que ses nouvelles propositions de restauration sont plus durables, visant à réduire les émissions de carbone et la pollution de l’air associées aux engins lourds tout en favorisant un paysage plus diversifié.

Les estimations concernant le coût de l’élimination des remblais et du remplissage du vide varient largement, allant de 50 millions à 175 millions de livres sterling.

Des divulgations financières récentes indiquent que les comptes de l’entreprise, à partir de mars 2025, ont alloué environ 91,2 millions de livres sterling pour satisfaire aux exigences de restauration approuvées.

Cependant, il semble qu’il y ait une dépendance croissante à un fonds de 15 millions de livres sterling établi conjointement avec le conseil en tant que mesure de précaution en cas d’échec financier de l’entreprise.

Les consultants de MSW ont déclaré que des évaluations de coûts détaillées sont actuellement en cours de finalisation.

Appels à l’intervention

L’année dernière, le comité de l’environnement du Senedd a critiqué la gestion de la mine de charbon de Ffos-y-Fran comme un « cas de gestion épique », avertissant qu’elle pourrait laisser une « cicatrice permanente » sur le paysage au-dessus de Merthyr Tydfil.

Des militants ont exhorté le gouvernement gallois à prendre le contrôle du processus décisionnel.

Dans des communications internes, des fonctionnaires ont souligné les conséquences potentielles de telles actions, y compris le risque d’abandon du site.

En août, ils ont demandé des informations supplémentaires au conseil.

« Étant donné le niveau de risque, nous devons nous assurer de fournir une base de preuves solide pour que les ministres gallois soutiennent les actions qu’ils pourraient envisager », indique l’email.

Mme Jewell, membre du Senedd représentant le sud-est du Pays de Galles, a souligné que le gouvernement gallois a un « devoir moral de protéger les résidents de Merthyr Tydfil » et devrait agir.

Dans une déclaration, Merthyr South Wales Ltd a exprimé sa déception face aux remarques de Mme Jewell, affirmant qu’elles pourraient compromettre la confiance dans le processus de planification en introduisant des influences politiques dans ce qui devrait être une détermination fondée sur des preuves.

« Merthyr South Wales Ltd est pleinement consacrée à collaborer avec l’autorité de planification et a confiance que la demande sera résolue légalement, équitablement et sur la base de faits, de dossiers et de recommandations vérifiés », a déclaré la société.

Le conseil a indiqué qu’il procéderait à des consultations supplémentaires une fois que des informations supplémentaires seraient reçues du développeur.

Le gouvernement gallois a réitéré son engagement à travailler avec le conseil et d’autres parties prenantes pour garantir un résultat optimal pour la communauté locale, notant que le dossier reste « activement à l’étude pour un examen ministériel ».