La sorprendente cronología de la domesticación de los gatos

Un reciente descubrimiento desafía las creencias establecidas, sugiriendo que la relación entre los gatos y los humanos se desarrolló mucho más tarde de lo que se pensaba. En lugar de la teoría convencional que sitúa este vínculo hace unos 10,000 años, la evidencia apunta a un período más cercano a los 3,500 a 4,000 años atrás, originándose en el norte de África en lugar del Levante.

El profesor Greger Larson, de la Universidad de Oxford, reflexionó sobre el impacto significativo de esta relación, afirmando: «Los gatos están presentes en nuestra cultura, desde programas de televisión hasta su predominio en Internet.» Esta asociación moderna con los gatos como compañeros queridos parece haber comenzado apenas hace unos milenios.

Todas las razas de gatos domésticos actuales descienden de un único ancestro: el gato salvaje africano. Los investigadores han luchado durante mucho tiempo por comprender cómo estas criaturas salvajes se convirtieron en las queridas mascotas que conocemos hoy en día.

Para desentrañar los orígenes de esta domesticación, un equipo de científicos analizó meticulosamente el ADN de restos de gatos encontrados en excavaciones arqueológicas a través de Europa, el norte de África y Anatolia. Al datar estos huesos y comparar su material genético con el de los gatos domésticos actuales, han logrado esbozar un panorama más claro sobre la cronología de la domesticación.

Un cambio en la comprensión

Los hallazgos sugieren que, en lugar de comenzar con el surgimiento de la agricultura en el Levante, la domesticación de los gatos probablemente se arraigó más tarde en un contexto que se alinea con la cultura del antiguo Egipto. El profesor Larson comentó: «Parece ser más un fenómeno egipcio, en lugar de originarse en la tierra agrícola.»

Esta perspectiva coincide con los registros históricos que retratan al antiguo Egipto como una sociedad que veneraba a los gatos, a menudo inmortalizándolos a través del arte y la momificación.

Tras su integración en la sociedad humana, los gatos viajaron por el mundo, valorados por sus funciones en los barcos y como controladores de plagas. Sorprendentemente, solo llegaron a Europa hace unos 2,000 años, mucho más tarde de lo que se había pensado anteriormente.

A medida que se desplazaban por Europa, los gatos acompañaron a los romanos antes de aventurarse hacia el este a lo largo de la Ruta de la Seda hacia China. Hoy en día, habitan casi todos los rincones del planeta, siendo la Antártida la única excepción.

Gatos leopardo: un paralelo histórico

Curiosamente, los investigadores también encontraron evidencia de que una especie de felino salvaje coexistió con los humanos en China mucho antes de la domesticación de los gatos. Estos gatos leopardo, pequeños y manchados, vivieron en armonía junto a las personas durante aproximadamente 3,500 años.

La profesora Shu-Jin Luo de la Universidad de Pekín señaló: «La relación entre humanos y gatos leopardo era esencialmente comensal, beneficiándose ambas especies de su proximidad.» Mientras que los humanos acogían mayormente a estos gatos salvajes como cazadores naturales de roedores, los gatos leopardo no fueron domesticados y continúan habitando en la naturaleza a lo largo de Asia.

En un giro notable, recientes cruces entre gatos leopardo y gatos domésticos han dado lugar a la creación de los gatos de Bengala, que fueron reconocidos como una raza distinta en la década de 1980.

Las implicaciones de esta investigación han sido detalladas en las revistas Science y Cell Genomics, arrojando nueva luz sobre la intrincada historia de nuestra relación con estas fascinantes criaturas.