Las pruebas de minería en aguas profundas interrumpen más de un tercio de la vida en el lecho marino, encuentran investigadores

Investigaciones recientes han puesto de manifiesto que las operaciones de minería en aguas profundas causan un daño significativo a la vida marina que habita en el fondo oceánico. Este hallazgo proviene de un estudio exhaustivo realizado por un equipo de científicos, quienes han presentado el análisis más completo hasta la fecha sobre las repercusiones de tales actividades.

El estudio reveló una sorprendente disminución del 37% en el número de organismos encontrados en los caminos creados por la maquinaria minera, en comparación con áreas que permanecieron sin alterar. Los investigadores catalogaron más de 4,000 criaturas distintas, de las cuales un notable 90% fueron clasificadas como especies previamente no identificadas, prosperando en el lecho marino de una región remota del Océano Pacífico.

A pesar de que se cree que vastas reservas de minerales esenciales para tecnologías sostenibles yacen ocultas en el océano profundo, la práctica de extraer estos recursos en aguas internacionales sigue siendo controvertida. En la actualidad, las regulaciones impiden tales operaciones hasta que se recopile más información sobre sus consecuencias ambientales.

El estudio, llevado a cabo por encargo de The Metals Company, involucró a científicos del Museo de Historia Natural de Londres, el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido y la Universidad de Gotemburgo. Los investigadores subrayaron su independencia, señalando que, aunque la empresa podía revisar los hallazgos antes de su publicación, no tenía autoridad para modificar los resultados.

Al evaluar la biodiversidad dos años antes y dos meses después de la minería experimental, que abarcó 80 kilómetros del fondo oceánico, el equipo se centró en organismos diminutos que varían de 0.3 mm a 2 cm, incluyendo especies como gusanos, arañas marinas, caracoles y almejas. Informaron una reducción del 37% en el número de animales y una caída del 32% en la diversidad de especies dentro de las huellas de los vehículos.

“La máquina retira aproximadamente los cinco centímetros superiores de sedimento, que es donde reside la mayoría de estas criaturas. Naturalmente, si se elimina el sedimento, también se eliminan los animales que contiene”, declaró Eva Stewart, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural y la Universidad de Southampton.

La Dra. Guadalupe Bribiesca-Contreras del Centro Nacional de Oceanografía añadió: “Incluso si la maquinaria no mata directamente a los organismos, los contaminantes generados por la minería podrían afectar gradualmente la supervivencia de las especies menos resistentes.”

Si bien algunos seres vivos pueden haber abandonado la zona, la probabilidad de su regreso tras la perturbación sigue siendo incierta, observó. Curiosamente, cerca de los caminos de los vehículos donde se asentó el sedimento, la población de animales no mostró una disminución significativa.

El Dr. Adrian Glover, científico investigador del Museo de Historia Natural, comentó: “Esperábamos un impacto mayor, sin embargo, nuestros hallazgos revelaron solo un cambio en la dominancia de ciertas especies.”

Un portavoz de The Metals Company expresó optimismo sobre los hallazgos, afirmando: “Después de años de preocupaciones de activistas sobre nuestros impactos que se extienden cientos de kilómetros desde el sitio de minería, los datos indican que cualquier efecto sobre la biodiversidad está confinado a las regiones directamente minadas.”

No obstante, no todos los expertos comparten este optimismo. El Dr. Patrick Schröder, investigador senior en el Centro de Medio Ambiente y Sociedad de Chatham House, comentó: “Este estudio indica que las tecnologías de extracción existentes son excesivamente dañinas para justificar grandes empresas comerciales. Los efectos observados durante estas pruebas fueron significativos, sugiriendo que operaciones más grandes probablemente causarían aún más daño.”

El debate en torno a la minería en aguas profundas es sumamente complejo. La investigación más reciente se realizó en la Zona Clarion-Clipperton, una extensa sección de 6 millones de kilómetros cuadrados del Pacífico, que se estima posee más de 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y cobre.

Estos minerales vitales son cruciales para el desarrollo de tecnologías de energía renovable destinadas a combatir el cambio climático, actuando como componentes clave en paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos. La Agencia Internacional de Energía prevé que la demanda de estos minerales podría al menos duplicarse para 2040.

Aunque la necesidad de estos recursos es innegable, muchos científicos y defensores del medio ambiente expresan serias preocupaciones sobre la devastación potencial que podría desatar la minería en aguas profundas. Temen que antes de que la humanidad comprenda completamente las diversas formas de vida en las profundidades inexploradas, estos ecosistemas puedan ser dañados de manera irreversible.

Los océanos desempeñan un papel fundamental en la regulación del clima de la Tierra y ya enfrentan amenazas significativas debido al aumento de las temperaturas. Aunque la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) supervisa las actividades en aguas internacionales, aún no ha autorizado la minería comercial, habiendo emitido 31 licencias de exploración en su lugar.

Una coalición de 37 naciones, que incluye al Reino Unido y Francia, aboga actualmente por una pausa temporal en la minería. Esta semana, Noruega anunció un retraso en sus propias iniciativas mineras en sus aguas territoriales, incluida la región ártica.

En contraste, en abril, el ex presidente de EE. UU. Donald Trump instó a acelerar tanto los proyectos nacionales como internacionales para asegurar un suministro constante de minerales para aplicaciones militares. Si la ISA concluye que las prácticas mineras actuales son demasiado destructivas, las empresas podrían verse obligadas a innovar métodos menos invasivos para extraer nódulos del fondo marino.

Los hallazgos de este estudio han sido publicados en la revista Nature Ecology and Evolution.