Les essais de minage en haute mer perturbent plus d’un tiers de la vie sur le fond marin, selon les chercheurs

Des études récentes mettent en lumière les effets néfastes des opérations de minage en haute mer sur la vie marine évoluant au fond des océans. Ce constat provient d’une recherche approfondie réalisée par une équipe de scientifiques, qui a offert la plus large analyse à ce jour sur les conséquences de ces activités.

Cette étude a révélé une diminution impressionnante de 37 % du nombre d’organismes recensés dans les zones affectées par les engins de minage, en comparaison avec les régions demeurées intactes. Les chercheurs ont répertorié plus de 4 000 espèces différentes, dont 90 % étaient classées comme des espèces précédemment non identifiées, prospérant sur le fond marin dans une zone reculée de l’océan Pacifique.

Bien que d’importantes réserves de minéraux essentiels pour des technologies durables soient supposées se cacher dans les profondeurs océaniques, la pratique de l’extraction de ces ressources dans les eaux internationales suscite des controverses. Actuellement, des régulations interdisent de telles opérations jusqu’à ce que des informations supplémentaires sur leurs impacts environnementaux soient collectées.

Réalisée à la demande de The Metals Company, cette recherche a impliqué des scientifiques du Muséum d’Histoire Naturelle de Londres, du Centre National d’Océanographie du Royaume-Uni et de l’Université de Göteborg. Les chercheurs ont souligné leur indépendance, notant que bien que l’entreprise puisse examiner les résultats avant publication, elle n’avait pas le pouvoir de modifier ces derniers.

En évaluant la biodiversité deux ans avant et deux mois après le minage d’essai, qui s’est étendu sur 80 kilomètres au fond de l’océan, l’équipe s’est concentrée sur de minuscules organismes mesurant entre 0,3 mm et 2 cm, y compris des espèces telles que des vers, des araignées de mer, des escargots et des palourdes. Ils ont observé une réduction de 37 % du nombre d’animaux et une baisse de 32 % de la diversité des espèces dans les traces laissées par les véhicules.

« La machine enlève environ les cinq premiers centimètres de sédiment, qui est l’habitat principal de la majorité de ces créatures. Naturellement, si vous retirez le sédiment, vous éliminez également les animaux qui s’y trouvent », a déclaré Eva Stewart, doctorante au Muséum d’Histoire Naturelle et à l’Université de Southampton.

Le Dr Guadalupe Bribiesca-Contreras du Centre National d’Océanographie a ajouté : « Même si la machine ne tue pas directement les organismes, les polluants générés par l’exploitation pourraient progressivement affecter la survie des espèces moins résilientes. »

Bien que certaines créatures aient peut-être quitté la zone, la probabilité de leur retour après la perturbation reste incertaine, a-t-elle fait remarquer. Fait intéressant, près des chemins des véhicules où les sédiments se sont déposés, la population d’animaux n’a pas montré de déclin significatif.

Le Dr Adrian Glover, chercheur au Muséum d’Histoire Naturelle, a noté : « Nous avions anticipé un impact plus important, mais nos résultats n’ont révélé qu’un changement dans la dominance de certaines espèces. »

Un porte-parole de The Metals Company a exprimé son optimisme quant aux résultats, déclarant : « Après des années d’inquiétudes de la part des activistes concernant nos impacts s’étendant sur des centaines de kilomètres depuis le site de minage, les données indiquent que les effets sur la biodiversité sont limités aux zones directement exploitées. »

Cependant, tous les experts ne partagent pas cet optimisme. Le Dr Patrick Schröder, chercheur principal au Centre Environnement et Société de Chatham House, a commenté : « Cette étude indique que les technologies d’extraction existantes sont excessivement nuisibles pour justifier des projets commerciaux à grande échelle. Les effets observés durant ces essais étaient substantiels, suggérant que des opérations plus importantes causeraient probablement encore plus de dommages. »

Le débat autour du minage en haute mer est complexe. La recherche la plus récente a été menée dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste section de 6 millions de kilomètres carrés de l’océan Pacifique, estimée détenir plus de 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques riches en nickel, cobalt et cuivre.

Ces minéraux vitaux sont cruciaux pour le développement de technologies d’énergie renouvelable visant à lutter contre le changement climatique, servant de composants clés dans les panneaux solaires, les éoliennes et les véhicules électriques. L’Agence Internationale de l’Énergie prévoit que la demande pour ces minéraux pourrait au moins doubler d’ici 2040.

Bien que le besoin de ces ressources soit indéniable, de nombreux scientifiques et défenseurs de l’environnement expriment de vives préoccupations quant à la destruction potentielle que pourrait engendrer le minage en haute mer. Ils craignent qu’avant que l’humanité ne comprenne pleinement la multitude de formes de vie dans les profondeurs inexplorées, ces écosystèmes ne soient irrévocablement endommagés.

Les océans jouent un rôle crucial dans la régulation du climat terrestre et font déjà face à des menaces significatives dues à l’augmentation des températures. Bien que l’Autorité Internationale des Fonds Marins (ISA) supervise les activités dans les eaux internationales, elle n’a pas encore autorisé le minage commercial, ayant plutôt délivré 31 licences d’exploration.

Une coalition de 37 nations, incluant le Royaume-Uni et la France, plaide actuellement pour un moratoire temporaire sur le minage. Cette semaine, la Norvège a annoncé un retard dans ses propres initiatives de minage dans ses eaux territoriales, y compris dans la région arctique.

En revanche, en avril, l’ancien président américain Donald Trump a appelé à l’accélération des projets nationaux et internationaux pour garantir un approvisionnement régulier en minéraux à des fins militaires. Si l’ISA conclut que les pratiques d’exploitation actuelles sont trop destructrices, les entreprises pourraient être contraintes d’innover des méthodes moins invasives pour extraire les nodules du fond marin.

Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Nature Ecology and Evolution.