L’épidémie de grippe est-elle en train de se stabiliser ? Analyse des données récentes

Actuellement, le NHS exerce une vigilance accrue face à la grippe, selon les responsables de la santé. Cependant, des signes clairs montrent que l’augmentation récente des cas de grippe semble s’être atténuée pour l’heure.

L’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a observé que la transmission du virus au sein des communautés semble avoir atteint un plateau. De plus, la montée des hospitalisations a ralenti. Avec un peu plus de 3 000 personnes hospitalisées en Angleterre en raison du virus, les prévisions alarmantes du directeur général du NHS, Sir Jim Mackay, qui anticipait « entre 5 000 et 8 000 » cas, ne se sont pas concrétisées.

Cela soulève la question : quelle est la gravité de la saison grippale actuelle par rapport aux années précédentes ? Une distinction majeure cette année est que le virus de la grippe a commencé à se propager plusieurs semaines plus tôt que d’habitude.

Tendances actuelles et comparaisons

Lorsque des patients se présentent avec des symptômes grippaux chez leur médecin généraliste ou à l’hôpital, ils sont souvent testés pour la grippe, le Covid, le VRS et d’autres virus. L’UKHSA suit le pourcentage de ces tests qui donnent des résultats positifs pour la grippe.

Alors que l’automne laissait place à l’hiver, le nombre de tests positifs augmentait rapidement. Cependant, les données récentes indiquent que la propagation du virus s’est stabilisée à un niveau modéré, selon l’UKHSA. Il demeure incertain si cela indique le pic de l’épidémie ; la grippe est notoirement imprévisible, et une baisse temporaire peut être suivie d’une nouvelle transmission.

Des tendances similaires se constatent à travers les quatre nations du Royaume-Uni. Certains virologues attribuent la saison grippale plus précoce de cette année à la souche prédominante en circulation, connue sous le nom de H3N2. Historiquement, les saisons caractérisées par cette souche ont été associées à une gravité accrue, touchant particulièrement les personnes âgées.

Comprendre la ‘Super-Grippe’

La souche H3N2 n’a pas été la variante principale de la grippe détectée au Royaume-Uni ces trois dernières années, suggérant que la population pourrait avoir une immunité plus faible à son égard. Les chercheurs ont également identifié des changements dans la structure génétique du virus durant l’été, ce qui pourrait lui donner un avantage ce printemps.

Le NHS a qualifié cette épidémie de ‘super-grippe’, bien que ce terme ne soit pas une classification scientifiquement reconnue. Cela ne signifie pas que le virus est devenu beaucoup plus dangereux ou difficile à traiter. Le professeur Lawrence Young, expert en oncologie moléculaire à l’Université de Warwick, a déclaré : « Il est trompeur et quelque peu alarmant de l’appeler super grippe ; c’est simplement une variante de la grippe qui semble être un peu plus contagieuse que d’habitude. Nous faisons face à une saison grippale qui se produit environ deux à trois semaines plus tôt que la norme. »

Tendances d’hospitalisation et contexte historique

De plus, le NHS suit de près les patients les plus gravement malades hospitalisés en raison de la grippe pendant les mois d’hiver. Les données sur les hospitalisations ont tendance à suivre avec un certain retard la transmission communautaire, car il faut du temps aux individus pour tomber suffisamment malades pour nécessiter un traitement hospitalier.

Selon les statistiques de la semaine dernière, le nombre de patients hospitalisés en Angleterre a atteint 3 140, ce qui représente une augmentation de 18 % par rapport à la semaine précédente. Notamment, cela fait suite à une augmentation frappante de 55 % la semaine précédente. Cependant, les chiffres nationaux peuvent masquer des variations régionales, certaines zones enregistrant des baisses tandis que d’autres signalent des augmentations significatives.

Les personnes âgées de 85 ans et plus ont cinq fois plus de chances d’être hospitalisées en raison de la grippe par rapport à la population générale. Comparer les épidémies au fil des décennies est difficile en raison des avancées en matière de tests et de détection, qui peuvent expliquer l’augmentation des taux d’admission à l’hôpital.

Perspectives d’avenir

Les estimations suggèrent que certaines hivers ont été particulièrement sévères au cours des vingt dernières années. Par exemple, lors de la saison 2017-18, environ 25 000 décès dus à la grippe ont été signalés en Angleterre, les maisons de soins et les personnes âgées étant particulièrement touchées.

Cette année-là, une souche inhabituelle du virus de la grippe B a émergé, coïncidant avec le coup de froid ‘bête de l’est’, créant des conditions idéales pour la transmission de la maladie. De même, lors de la saison 2014-15, des modèles indiquaient qu’environ 35 000 décès avaient eu lieu, en faisant l’une des saisons grippales les plus meurtrières de l’histoire récente, attribuée à la souche H3N2 et à un vaccin qui ne correspondait pas suffisamment au virus en circulation.

Les données actuelles n’indiquent pas une situation similaire pour la saison 2025, mais l’impact réel ne sera pas pleinement compris avant que les premières estimations des décès liés à la grippe pour cette saison ne soient publiées dans la nouvelle année.

Encourager la vaccination

Les professionnels de santé et le NHS exhortent des millions de personnes à continuer de rechercher le vaccin contre la grippe. Malgré les variations dans la structure génétique du virus, le vaccin principal est toujours considéré comme offrant une protection efficace, en particulier contre les maladies graves entraînant une hospitalisation.

Le vaccin contre la grippe est proposé gratuitement par le NHS pour les personnes de plus de 65 ans, les jeunes enfants, les femmes enceintes, celles ayant des conditions de santé spécifiques, les aidants et les travailleurs de la santé et des services sociaux en première ligne. Les autres adultes peuvent obtenir le vaccin dans les pharmacies locales pour un tarif allant de 15 à 25 £.

Des statistiques récentes révèlent qu’au 14 décembre, plus de 70 % des personnes âgées et des résidents des maisons de soins avaient bénéficié de l’offre de vaccination gratuite. Cependant, les taux de vaccination parmi d’autres groupes restent plus bas, avec seulement 45 % des travailleurs de la santé en première ligne du NHS en Angleterre vaccinés jusqu’à présent cette année.