Un responsable de l’OBR défend les remarques du Chancelier sur les défis financiers du Royaume-Uni avant le Budget

Un membre de haut rang de l’organisme de prévisions économiques du Royaume-Uni a affirmé qu’il ne considérait pas les déclarations du Chancelier sur la complexité des finances publiques comme trompeuses à l’approche du Budget.

Le professeur David Miles, de l’Office for Budget Responsibility (OBR), a informé les membres du Parlement que les commentaires de Rachel Reeves, formulés avant la présentation de ses stratégies fiscales et de dépenses, étaient « non incompatibles » avec la situation économique actuelle.

En réponse aux accusations de désinformation concernant l’état financier du pays, Reeves a catégoriquement nié de telles allégations, en particulier après que les récentes projections économiques de l’OBR aient révélé des conditions plus favorables que prévu.

Inquiétudes concernant le Budget et la communication

Malgré les prévisions optimistes, le professeur Miles a indiqué que le Chancelier devait encore faire face à un « Budget très difficile et à des décisions ardues à prendre. » Il a également révélé que l’OBR avait exprimé des préoccupations aux responsables du Trésor au sujet des fuites dans les médias dans les jours précédant le Budget, notant : « Il était clair que nous ne trouvions pas cela utile. Nous l’avons fait savoir. « 

L’OBR a publié une lettre détaillant le calendrier de ses prévisions avant le Budget, dans le but de clarifier les « idées reçues » qui circulaient dans les médias concernant l’indépendance et la fiabilité de l’agence. Miles a souligné que l’OBR n’était pas en conflit avec le Trésor.

La mission de l’OBR est d’évaluer la santé économique du Royaume-Uni, et bien qu’il fonctionne de manière indépendante, il entretient une relation collaborative avec le Trésor. Le professeur Miles est apparu devant le Comité de sélection du Trésor aux côtés de son collègue de l’OBR, Tom Josephs, tandis que l’ancien président Richard Hughes était absent après sa démission lundi due à une erreur de jour de Budget ayant conduit à la publication prématurée du document de prévisions officielles.

Tensions politiques et questions fiscales

Une controverse politique a récemment éclaté concernant les informations diffusées sur l’état de l’économie et les décisions que le Chancelier devait prendre. Le Budget présenté la semaine dernière incluait un total de 26 milliards de livres de hausses d’impôts, dont 8 milliards de livres anticipés grâce à une prolongation du gel des seuils d’impôt sur le revenu et des cotisations de sécurité sociale pendant trois années supplémentaires. Notamment, le plafond des allocations pour deux enfants a également été supprimé.

Avant le Budget, Reeves a constamment fait référence à une diminution de la productivité économique anticipée du Royaume-Uni, qu’elle a affirmée compliquerait sa capacité à respecter les réglementations sur l’emprunt. Cela a suscité des spéculations sur des hausses potentielles des taux d’imposition sur le revenu, ce qui pourrait violer un engagement du manifeste du Parti travailliste.

Le 4 novembre, Reeves a prononcé une rare allocution avant le Budget depuis Downing Street, avertissant que la productivité du Royaume-Uni était plus faible que prévu, avec des implications significatives pour les finances publiques en raison de recettes fiscales attendues plus faibles.

Prévisions et implications financières

Cependant, il a été révélé par la suite que l’OBR avait informé le Trésor le 31 octobre qu’il était en bonne voie pour respecter sa principale règle d’emprunt d’un montant de 4,2 milliards de livres, attribuant cela à des salaires plus élevés atténuant les effets d’une productivité réduite, ce qui augmente les recettes fiscales.

Lors de son discours du 4 novembre et de la conférence de presse qui a suivi, Reeves n’a pas mentionné que la baisse de la productivité était compensée par une augmentation des revenus fiscaux. Lorsqu’on lui a demandé si la représentation de la situation par le Chancelier était trompeuse, le professeur Miles a répondu au comité en déclarant : « Personnellement, je ne crois pas qu’il ait été trompeur pour le Chancelier d’affirmer que le paysage fiscal était très difficile au début de cette semaine-là. »

Il a précisé : « De mon point de vue, et d’autres peuvent le voir différemment, le Chancelier indiquait que c’était un Budget particulièrement difficile nécessitant des choix difficiles. Je ne pense pas que cela était en désaccord avec notre évaluation finale avant les mesures, qui, bien qu’elle reflète un léger excédent positif, était minimale. »

Réactions politiques et défis budgétaires

Le Parti conservateur a soutenu que Reeves avait fourni une perspective trop sombre comme diversion pour justifier les hausses d’impôts visant à accroître les dépenses de bien-être, la dirigeante Kemi Badenoch l’accusant de tromper le public.

Le surplus de 4,2 milliards de livres était significativement inférieur aux 9,9 milliards de livres laissés par Reeves lors de son précédent Budget, et le professeur Miles a reconnu que cela représentait toujours un défi considérable pour le gouvernement, qui vise à améliorer ce chiffre globalement.

Ces dernières années, la taille du coussin financier, ou marge, que les Chanceliers ont maintenue a diminué. Traditionnellement, avant novembre 2022, les Chanceliers visaient une marge comprise entre 20 milliards et 30 milliards de livres.

De plus, le professeur Miles a clarifié aux députés que l’OBR ne souhaitait pas que le surplus de 4,2 milliards de livres dans les prévisions soit interprété comme une « excellente nouvelle » ou qu’il n’y avait pas de lacunes à combler. Il a expliqué que, bien qu’il s’agisse d’un chiffre positif, il n’était que d’une très faible marge.

Il a ajouté que le surplus de 4,2 milliards de livres aurait donné lieu à un déficit de 3 milliards de livres, car les projections de l’OBR ne prenaient pas en compte les revers du gouvernement sur l’aide sociale et l’assistance pour le carburant d’hiver.

M. Josephs a également exprimé des regrets aux députés concernant la divulgation prématurée du document de prévisions de l’OBR, qui a involontairement révélé plusieurs nouvelles mesures budgétaires avant que le Chancelier ait eu l’occasion de les annoncer.

Suite à sa démission lundi, Richard Hughes a pris « l’entière responsabilité » des problèmes mis en lumière dans l’enquête de l’OBR sur l’erreur, décrite comme le plus grand échec dans l’existence de l’organisation depuis 15 ans. M. Josephs a indiqué que l’OBR adopterait les recommandations découlant de l’enquête.