El aumento de casos de gripe agobia el departamento de urgencias más ocupado de Inglaterra

A medida que el reloj marca el mediodía en el departamento de urgencias más concurrido de Inglaterra, todos los lechos disponibles están ocupados. Un paciente sale de su habitación en la unidad de cuidados agudos del Leicester Royal Infirmary, mientras el personal de limpieza se encuentra preparado afuera. En cuanto él deja la sala, la cama es despojada rápidamente, y se aplica lejía. Otro paciente está listo para entrar.

Durante un período de dos días, se permitió el acceso a los reporteros en el hospital para observar cómo se enfrenta a un ingreso anticipado de enfermedades invernales. Esta temporada de gripe ha llegado un mes antes de lo habitual, con especialistas advirtiendo sobre una cepa más agresiva del virus, conocida como H3N2 mutado, que actualmente se está propagando.

Las instalaciones de salud en todo el país, incluido el de Leicester, están esforzándose por evitar un colapso total. Los miembros del personal del Royal Infirmary expresan su preocupación de que el aumento de casos de gripe y otras enfermedades estacionales, sumado a desafíos constantes, está ejerciendo una presión significativa sobre los recursos del hospital. Ya están inquietos por su capacidad para enfrentar las demandas de este invierno.

Cuando Paige, de 19 años, llega en ambulancia, es colocada en una camilla mientras se prepara una cama de reanimación. Diagnosticada con gripe, también batalla contra la diabetes tipo 1 y enfrenta niveles de azúcar peligrosamente elevados. Acurrucada en posición fetal, se muestra pálida y tiembla.

“Cada cubículo está ocupado”, comenta el consultor Saad Jawaid mientras Paige es ingresada. “Justo acaba de llegar otra ambulancia.”

Mientras observamos, él colabora con sus colegas en el área de reanimación para asegurar el espacio vital tan necesario. “Cuando las camas están al máximo, a veces tenemos que trasladar a los pacientes que pueden sentarse de las camas a sillas”, explica.

Paige recibe insulina y líquidos en un esfuerzo por estabilizar sus niveles de azúcar, con la esperanza de que su diabetes se gestione pronto. Sin embargo, se anticipa que la recuperación de la gripe tomará más tiempo.

Al día siguiente, Paige se encuentra en una habitación lateral dentro de la unidad de evaluación aguda. “El invierno es realmente desafiante para mí”, afirma. “Estuve aquí hace solo dos o tres semanas. Las infecciones parecen ser más severas durante esta temporada.”

El número de casos de gripe en los hospitales de Inglaterra ha alcanzado un nivel sin precedentes para esta época del año, lo que ha llevado a los líderes del NHS a emitir advertencias sobre la gravedad de la actual temporada gripal. Durante los picos del invierno pasado, la unidad de emergencias en Leicester atendía a más de 1,000 pacientes diariamente. En uno de los días que observamos, se trataron a 932 individuos, una cifra que se espera que aumente en las próximas semanas.

Las tasas de asistencia de este año son aproximadamente un 8% más altas que el año anterior, con la unidad enfrentando un déficit diario de entre 50 y 70 camas. Actualmente, alrededor de 64 camas en el Royal Infirmary están ocupadas por pacientes que sufren infecciones respiratorias, incluida la gripe.

Conocemos a un paciente que soportó una larga espera de 106 horas por una cama en la sala, y a otro individuo llamado Gary, quien buscó tratamiento por un virus estomacal y esperó 34 horas antes de ser admitido. Para finales de la tarde, la sala de espera para niños está llena, con padres consolando a bebés que lloran mientras cada asiento está ocupado.

Los casos de enfermedades respiratorias como la gripe y la bronquiolitis, una condición que afecta los pulmones de los pacientes más jóvenes, también están aumentando rápidamente. En solo media hora, 30 niños llegan a la instalación.

Oscar, de cinco meses, está experimentando su primer invierno y su primera visita a urgencias. Su madre lo trajo debido a sibilancias y dificultades para respirar. Después de varias horas de espera, finalmente es examinado por un médico y diagnosticado con bronquiolitis.

“Estos virus son comunes en este momento; el hermano mayor de Oscar lo trajo a casa de la escuela, y ahora Oscar lo tiene”, explica su madre.

Richard Mitchell, director ejecutivo de University Hospitals Leicester NHS Trust desde 2021, ha observado los crecientes desafíos que cada invierno trae consigo. “Actualmente estamos presenciando niveles de gripe excepcionalmente altos”, informa, prediciendo que los números continuarán aumentando hasta enero. “Esta es solo una de las muchas preocupaciones que tengo en este momento.”

En este punto, siento que estamos operando en los límites de nuestra capacidad”, agregó.

Para manejar el aumento de pacientes en su departamento de urgencias, el hospital ha implementado un nuevo sistema ante la creciente presión en los servicios de primera línea. Los recepcionistas, enfermeras y consultores ahora están ubicados en un escritorio central cerca de la entrada para evaluar a los pacientes que llegan.

Este enfoque acelera el triaje, dirigiendo a las personas lejos de la entrada y asegurando que aquellos en necesidad crítica reciban atención rápida. Los miembros del personal informan que la variedad de casos se ha vuelto cada vez más divergente. Algunos de los pacientes más gravemente enfermos son transportados por familiares debido a los prolongados tiempos de espera de las ambulancias.

Por otro lado, otros llegan con dolencias menores después de luchar por conseguir citas con sus médicos de cabecera. “La semana pasada, alguien llegó con un herpes labial”, comparte una enfermera. El personal experimentado puede guiar a aquellos sin necesidades urgentes, ayudándoles a reservar citas con médicos de cabecera o dirigiéndolos a farmacias y servicios alternativos. Actualmente, uno de cada diez pacientes es enviado a casa, aunque el personal reconoce que esto puede llevar a la frustración.

Se han mejorado las medidas de seguridad tras un reciente incidente violento, con barreras de vidrio instaladas y personal de seguridad presente las 24 horas. Cada año, el Leicester Royal Infirmary introduce nuevas iniciativas para aumentar la capacidad y abordar la creciente demanda. Las presiones invernales continúan en aumento, mientras que los meses de verano, antes más tranquilos, han dejado de serlo.

Para aliviar los tiempos de espera de las ambulancias, estructuras prefabricadas se han transformado en una unidad permanente con 14 camas, todas ocupadas durante la visita de la BBC. Sin esta adición, 14 ambulancias habrían estado esperando durante horas para descargar a sus pacientes.

A diferencia de muchos hospitales, la unidad de emergencias de Leicester no está completamente inundada de pacientes ancianos. Los individuos frágiles son dirigidos a áreas especializadas, incluida una unidad de fragilidad, o reciben apoyo dentro de la comunidad para prevenir estancias prolongadas en el hospital.

Preston Lodge, un antiguo hogar de cuidados adquirido por el trust, ahora ofrece 25 camas, con otras 14 programadas para abrir el 15 de diciembre. Los pacientes que ya no requieren cuidados agudos pero que aún necesitan rehabilitación o apoyo son trasladados allí mientras esperan paquetes de atención.

“Nuestro objetivo es preparar a los pacientes para el alta y, con suerte, ayudarles a mantenerse más fuertes e independientes para evitar regresos frecuentes al hospital durante el invierno”, afirma Emma Roberts, jefa de enfermería.

Mirando hacia adelante, el Sr. Mitchell anticipa que las esperas y retrasos solo se intensificarán para los pacientes en las próximas semanas. Para la primera semana de enero, tradicionalmente el período más ocupado del año, el hospital planea liberar camas de emergencias adicionales, lo que puede requerir posponer otras operaciones y procedimientos.

“No podremos garantizar atención oportuna para cada paciente este invierno, pero nos esforzaremos por tratar a todas las personas con dignidad y respeto, asegurando que reciban atención segura mientras gestionamos los tiempos de espera lo mejor que podamos”, concluye.

Los líderes del hospital están intentando tomar medidas proactivas en lugar de simplemente responder a las crisis a medida que surgen. Sin embargo, tanto el personal como los pacientes advierten que los hospitales de todo el país están atrapados en un sistema que muchos creen está al borde del colapso.

En un comunicado, el Departamento de Salud y Atención Social reconoció: “Somos plenamente conscientes de que este invierno será particularmente desafiante para nuestro NHS.”

Un portavoz comentó: “Los casos de gripe están en aumento, lo que hace crucial que los pacientes reciban protección. Casi 17 millones de vacunas se han administrado este otoño, 350,000 más que el año pasado. No hay escasez nacional de vacunas contra la gripe, y animamos a todos los elegibles a vacunarse para protegerse a sí mismos y a sus familias.”