La hausse des cas de grippe met à l’épreuve le service d’urgence le plus fréquenté d’Angleterre

À midi, dans le service d’urgence le plus fréquenté d’Angleterre, tous les lits disponibles sont occupés. Alors qu’un patient quitte sa chambre de l’unité de soins aigus de l’hôpital royal de Leicester, le personnel de nettoyage se tient prêt à l’extérieur. Dès qu’il sort, le lit est rapidement débarrassé et désinfecté. Un autre patient est sur le point d’entrer.

Au cours de deux jours, les journalistes ont eu accès à l’hôpital pour observer comment il gère une arrivée précoce de maladies hivernales. Cette saison de grippe a commencé un mois plus tôt que d’habitude, les spécialistes mettant en garde contre une souche virale plus agressive, appelée H3N2 muté, qui se propage actuellement.

Les établissements de santé à travers le pays, y compris celui de Leicester, s’efforcent d’éviter une saturation totale. Les membres du personnel de l’hôpital royal expriment leur inquiétude quant à l’augmentation des cas de grippe et d’autres maladies saisonnières, aggravée par des défis persistants, qui mettent une pression considérable sur les ressources de l’établissement. Ils sont déjà préoccupés par leur capacité à répondre aux besoins de cet hiver.

Lorsque Paige, âgée de 19 ans, est arrivée par ambulance, elle a été placée sur un brancard pendant qu’un lit de réanimation était préparé. Diagnostiquée avec la grippe, elle lutte également contre un diabète de type 1 et fait face à des niveaux de sucre dangereusement élevés. Enroulée en boule, elle a l’air pâle et tremble.

« Chaque cabine est occupée, » remarque le consultant Saad Jawaid alors que Paige est amenée. « Une autre ambulance vient d’arriver. »

En observant, il collabore avec ses collègues dans la zone de réanimation pour libérer de l’espace vital. « Lorsque les lits sont complets, nous devons parfois transférer des patients qui peuvent s’asseoir des lits vers des chaises, » explique-t-il.

Paige reçoit de l’insuline et des liquides dans le but de stabiliser ses niveaux de sucre, en espérant que son diabète sera rapidement maîtrisé. Cependant, la guérison de la grippe devrait prendre plus de temps.

Le lendemain, Paige se trouve dans une salle latérale de l’unité d’évaluation aiguë. « L’hiver est vraiment difficile pour moi, » déclare-t-elle. « J’étais ici il y a seulement deux ou trois semaines. Les infections semblent frapper plus fort pendant cette saison. »

Le nombre de cas de grippe dans les hôpitaux à travers l’Angleterre a atteint un niveau sans précédent pour cette période de l’année, incitant les dirigeants du NHS à émettre des avertissements sur la gravité de la saison de grippe actuelle. Lors des périodes de pointe de l’hiver dernier, le service d’urgence de Leicester a vu plus de 1 000 patients par jour. Un des jours que nous avons observés, 932 individus ont été traités, un chiffre qui devrait augmenter dans les semaines à venir.

Cette année, les taux d’affluence sont environ 8 % plus élevés que l’année précédente, le service étant confronté à une pénurie quotidienne de 50 à 70 lits. Actuellement, environ 64 lits à l’hôpital royal sont occupés par des patients souffrant d’infections respiratoires, y compris la grippe.

Nous rencontrons un patient qui a dû attendre 106 heures pour un lit en service d’hospitalisation, et une autre personne nommée Gary, qui a cherché un traitement pour un virus de l’estomac et a attendu 34 heures avant d’être admis. En fin d’après-midi, la zone d’attente pour enfants est bondée, les parents apaisant des bébés en pleurs alors que chaque siège est occupé.

Les cas de maladies respiratoires telles que la grippe et la bronchiolite, une affection touchant les poumons des jeunes patients, augmentent également rapidement. En seulement une demi-heure, 30 enfants arrivent dans l’établissement.

Oscar, âgé de cinq mois, vit son premier hiver et sa première visite aux urgences. Sa mère l’a amené en raison de sifflements et de difficultés respiratoires. Après plusieurs heures d’attente, il est enfin examiné par un médecin et diagnostiqué avec une bronchiolite.

« Ces virus sont très présents en ce moment – le frère aîné d’Oscar l’a rapporté de l’école, et maintenant Oscar l’a attrapé, » explique sa mère.

Richard Mitchell, directeur général du University Hospitals Leicester NHS Trust depuis 2021, a constaté les défis croissants que chaque hiver apporte. « Nous assistons actuellement à des niveaux de grippe exceptionnellement élevés, » rapporte-t-il, prédisant que les chiffres continueront d’augmenter jusqu’en janvier. « C’est juste une des nombreuses préoccupations qui pèsent sur mon esprit en ce moment. »

À ce stade, je pense que nous fonctionnons à la limite de notre capacité, » a-t-il ajouté.

Pour gérer l’afflux de patients dans son service d’urgence, l’hôpital a mis en place un nouveau système face à la pression croissante sur les services de première ligne. Des réceptionnistes, des infirmières et des consultants sont désormais positionnés à un bureau central près de l’entrée pour évaluer les patients entrants.

Cette approche accélère le triage, dirigent les individus loin de l’entrée et assurent que ceux ayant un besoin critique reçoivent une attention rapide. Les membres du personnel rapportent que la variété des cas est devenue de plus en plus divergente. Certains des patients les plus gravement malades sont transportés par leurs proches en raison de temps d’attente prolongés pour les ambulances.

À l’inverse, d’autres arrivent avec des maux mineurs après avoir eu du mal à obtenir des rendez-vous avec leurs médecins généralistes. « La semaine dernière, quelqu’un est venu avec un bouton de fièvre, » partage une infirmière. Le personnel expérimenté est en mesure de guider ceux qui n’ont pas de besoins urgents, les aidant à prendre des rendez-vous chez le médecin ou les dirigeant vers des pharmacies et d’autres services. Actuellement, une personne sur dix est renvoyée chez elle, bien que le personnel reconnaisse que cela peut entraîner de la frustration.

Les mesures de sécurité ont été renforcées après un incident violent récent, avec des barrières en verre installées et du personnel de sécurité présent 24 heures sur 24. Chaque année, l’hôpital royal de Leicester introduit de nouvelles initiatives pour augmenter sa capacité et répondre à la demande croissante. Les pressions hivernales continuent de s’intensifier, tandis que les mois d’été, autrefois plus calmes, sont devenus obsolètes.

Pour atténuer les temps d’attente des ambulances, des structures préfabriquées ont été transformées en une unité permanente comportant 14 lits – tous occupés lors de la visite de la BBC. Sans ce supplément, 14 ambulances auraient été contraintes d’attendre des heures pour décharger leurs patients.

Contrairement à de nombreux hôpitaux, le service d’urgence de Leicester n’est pas complètement submergé par des patients âgés. Les personnes fragiles sont dirigées vers des zones spécialisées, y compris une unité de fragilité, ou sont soutenues au sein de la communauté pour éviter des séjours prolongés à l’hôpital.

Le Preston Lodge, un ancien foyer de soins acquis par le trust, offre désormais 25 lits, avec 14 autres devant ouvrir le 15 décembre. Les patients qui ne nécessitent plus de soins aigus mais qui ont encore besoin de réhabilitation ou de soutien y sont transférés en attendant des paquets de soins.

« Notre objectif est de préparer les patients à la sortie et d’espérer les aider à rester plus forts et plus indépendants pour éviter des retours fréquents à l’hôpital pendant l’hiver, » déclare Emma Roberts, responsable des soins infirmiers.

En regardant vers l’avenir, M. Mitchell s’attend à ce que les temps d’attente et les retards s’intensifient pour les patients dans les semaines à venir. Pour la première semaine de janvier, traditionnellement la période la plus chargée de l’année, l’hôpital prévoit de libérer des lits d’urgence supplémentaires, ce qui pourrait nécessiter le report d’autres opérations et procédures.

« Nous ne pourrons pas assurer des soins en temps voulu à chaque patient cet hiver, mais nous nous efforcerons de traiter tous les individus avec dignité et respect, en veillant à ce qu’ils reçoivent des soins sûrs tout en gérant les temps d’attente du mieux que nous puissions, » conclut-il.

Les dirigeants de l’hôpital tentent de prendre des mesures proactives plutôt que de simplement réagir aux crises au fur et à mesure qu’elles surviennent. Cependant, tant le personnel que les patients mettent en garde contre le fait que les hôpitaux à travers le pays sont piégés dans un système que beaucoup jugent sur le point de s’effondrer.

Dans un communiqué, le Département de la santé et des affaires sociales a reconnu : « Nous sommes pleinement conscients que cet hiver sera particulièrement difficile pour notre NHS. »

Un porte-parole a déclaré : « Les cas de grippe sont en hausse, ce qui rend essentiel que les patients reçoivent une protection. Près de 17 millions de vaccins ont été administrés cet automne – 350 000 de plus que l’année précédente. Il n’y a pas de pénurie nationale de vaccins contre la grippe, et nous encourageons tous les éligibles à se faire vacciner pour se protéger eux-mêmes et leurs familles. »