Venezuela dice que Trump quiere su petróleo. ¿Pero es así?

El líder venezolano Nicolás Maduro afirma que la creciente presión de Estados Unidos se reduce a un solo objetivo: Washington desea apoderarse de las vastas reservas de petróleo de la nación sudamericana.

Esta semana, las fuerzas militares estadounidenses incautaron un petrolero que supuestamente transportaba petróleo venezolano enviado en violación de las sanciones impuestas por EE. UU., además de amenazar con acciones contra otros barcos.

Esta acción siguió a una serie de ataques militares contra embarcaciones venezolanas, que la administración estadounidense alega son barcos involucrados en el tráfico de drogas. El presidente Donald Trump ha instado a Maduro a renunciar, acusándolo de enviar narcóticos y criminales a EE. UU.

Entonces, ¿es el petróleo de Venezuela lo que realmente busca Trump? ¿Y valdría la pena?

Es un hecho que con aproximadamente303 mil millonesde barriles, Venezuela posee las mayores reservas de petróleo probadas del mundo. Sin embargo, la cantidad de petróleo que el país produce actualmente es mínima en comparación.

La producción ha disminuido drásticamente desde principios de los años 2000, cuando el expresidente Hugo Chávez y posteriormente la administración de Maduro intensificaron el control sobre la empresa estatal de petróleo, PDVSA, lo que llevó a una fuga de personal con más experiencia.

Aunque algunas empresas petroleras occidentales, incluida la estadounidense Chevron, aún operan en el país, sus operaciones se han reducido considerablemente a medida que EE. UU. ha ampliado las sanciones y ha dirigido su atención a las exportaciones de petróleo, con el objetivo de limitar el acceso de Maduro a una línea de vida económica clave.

Las sanciones, que EE. UU. impuso por primera vez en 2015 durante la administración del presidente Barack Obama debido a supuestas violaciones de derechos humanos, también han dejado al país en gran medida aislado de las inversiones y de las piezas necesarias para la industria.

“El verdadero desafío que enfrentan es su infraestructura”, comenta Callum Macpherson, jefe de materias primas en Investec.

En noviembre, Venezuela produjo aproximadamente860,000barriles por día, según el último informe del mercado petrolero de la Agencia Internacional de Energía. Esto representa apenas un tercio de lo que producía hace 10 años y menos del1%del consumo mundial de petróleo.

Algunos en EE. UU. han argumentado a favor de una intervención en Venezuela, señalando las oportunidades para que las empresas estadounidenses revivan la industria petrolera.

“Venezuela, para las compañías petroleras estadounidenses, será un día de campo”, dijo la congresista republicana de Florida, María Elvira Salazar, en una reciente entrevista con Fox Business.

“Las empresas estadounidenses pueden entrar y reparar todas las tuberías de petróleo, las plataformas de petróleo y todo lo relacionado con… el petróleo y sus derivados”.

Trump podría parecer receptivo a tales argumentos. Hizo campaña con el lema “perfora, bebé, perfora” y generalmente ha abogado por expandir la producción de petróleo, lo que ha vinculado a precios más bajos para los estadounidenses.

Sin embargo, en lo que respecta a Venezuela, la Casa Blanca ha declarado que está preocupada por el tráfico de drogas y lo que considera la falta de legitimidad de Maduro.

Cuando se le preguntó el jueves si la campaña de EE. UU. en la región se centraba en las drogas o en el petróleo, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que la administración se enfocaba en “muchas cosas”.

Ella señaló que detener el flujo de drogas ilegales hacia EE. UU. es su prioridad “número uno”.

Clayton Siegle, investigador senior en seguridad energética del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, menciona que toma tales declaraciones “en gran parte al pie de la letra”.

Además, destacó el interés de larga data en la región de actores clave como el secretario de Estado Marco Rubio. “Simplemente no he visto la evidencia que respalde que el petróleo esté en el centro de sus ambiciones”, afirmó.

Esto no quiere decir que las empresas estadounidenses no estén interesadas. Actualmente, Chevron es el único productor de petróleo estadounidense que sigue activo en Venezuela, tras recibir una licencia bajo la administración del expresidente Joe Biden en 2022 para operar, a pesar de las sanciones de EE. UU.

La administración Trump extendió otra exención a la empresa este año, aunque ha revocado las excepciones para otras compañías, como la española Repsol, con el fin de limitar el flujo de fondos hacia el régimen de Maduro.

En la actualidad, Chevron representa aproximadamente una quinta parte de la producción de petróleo de Venezuela. Los analistas sugieren que Chevron sería una de las mejor posicionadas para beneficiarse si EE. UU. comenzara a levantar sus barreras contra las transacciones con Venezuela.

Las refinerías en EE. UU., especialmente las ubicadas alrededor de la costa del Golfo, también están ansiosas por el tipo de crudo “más pesado” que produce Venezuela, el cual tiende a ser menos costoso y, por lo tanto, más rentable de procesar.

“Ha sido problemático para las refinerías de la costa del Golfo de EE. UU. en los últimos años que Venezuela haya estado bajo sanciones y haya reducido su producción, porque significa que hay menos crudo pesado disponible”, explica Matt Smith, analista de petróleo en Kpler.

“Incluso si no estuvieran involucrados en la producción, serían compradores interesados”.

Aunque cualquier expansión de las exportaciones de petróleo desde Venezuela podría ayudar a reducir los precios en EE. UU., los analistas advierten que esto llevaría tiempo, ya que la producción actual es demasiado limitada para generar un impacto significativo.

Y restaurar la industria petrolera de Venezuela a su antiguo esplendor sería una tarea ardua.

Según un reciente informe de Wood Mackenzie, una mejor gestión y algunas inversiones modestas podrían ayudar a aumentar la producción de petróleo en Venezuela a aproximadamentedos millonesde barriles por día en los próximos dos años.

No obstante, los analistas advierten que se requerirían decenas de miles de millones de dólares – y potencialmente una década – para aumentar la producción de manera más significativa.

También señalaron que las empresas podrían verse desalentadas por posibles complicaciones, como su membresía en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Otro riesgo es la perspectiva de la demanda de petróleo, ya que se vuelve relativamente menos importante como fuente de energía, señala David Oxley, economista jefe de clima y materias primas en Capital Economics.

“La demanda de petróleo no va a caer en picada, pero ya no crece como lo hacía. Lo vemos como contenida y comenzará a caer a finales de la década de 2030”, afirma.

Cualquiera que invierta en el sector petrolero venezolano tendría que preguntarse, ¿vale la pena?

Incluso si Maduro fuera destituido o se levantaran las barreras estadounidenses, Oxley afirma que no está claro cuán dispuestas estarían las empresas para comprometer el tiempo y el dinero necesarios para reactivar la producción petrolera de Venezuela.

“En el sector petrolero, se necesitaría ver muchísima inversión. Ciertamente en miles de millones”, dice, “‘Perfora, bebé, perfora’ – está bien, pero las empresas privadas solo vendrán a hacerlo si es rentable”.