Aumento de Casos de Gripe Sobrecarrega o Departamento de Emergência Mais Movimentado da Inglaterra

Ao meio-dia no departamento de emergência mais movimentado da Inglaterra, todos os leitos disponíveis estão ocupados. Assim que um paciente deixa seu quarto na unidade de cuidados agudos do Leicester Royal Infirmary, a equipe de limpeza já está posicionada do lado de fora. No momento em que ele sai, a cama é rapidamente desfeita e o desinfetante é aplicado. Um novo paciente está prestes a entrar.

Nos últimos dois dias, repórteres tiveram acesso ao hospital para observar como ele está lidando com a chegada precoce de doenças típicas do inverno. Esta temporada de gripe chegou um mês mais cedo do que o habitual, e especialistas alertam sobre uma cepa do vírus, chamada H3N2 mutada, que está se espalhando.

Os estabelecimentos de saúde em todo o país, incluindo o de Leicester, estão se esforçando para evitar um colapso total. Membros da equipe do Royal Infirmary expressam preocupações de que o aumento na quantidade de casos de gripe e outras doenças sazonais, somadas a desafios contínuos, está exercendo uma pressão significativa sobre os recursos do hospital. Eles já estão apreensivos quanto à sua capacidade de atender à demanda neste inverno.

Quando a jovem Paige, de 19 anos, chega de ambulância, ela é colocada em uma maca enquanto um leito de ressuscitação é preparado. Diagnosticada com gripe, ela também sofre de diabetes tipo 1 e enfrenta níveis de açúcar perigosamente elevados. Encolhida em posição fetal, ela parece pálida e tremula.

“Cada cubículo está ocupado,” observa o consultor Saad Jawaid enquanto Paige é trazida. “Outra ambulância acaba de chegar.”

Enquanto observamos, ele trabalha com seus colegas na área de ressuscitação para garantir o espaço necessário nas camas. “Quando os leitos estão lotados, às vezes temos que transferir pacientes que podem sentar de camas para cadeiras,” ele explica.

Paige recebe insulina e fluidos na tentativa de estabilizar seus níveis de açúcar, com a esperança de que sua diabetes seja controlada em breve. No entanto, a recuperação da gripe deve levar mais tempo.

No dia seguinte, Paige se encontra em uma sala lateral dentro da unidade de avaliação aguda. “O inverno é realmente desafiador para mim,” ela afirma. “Estive aqui há apenas duas ou três semanas. As infecções parecem ser mais severas nesta estação.”

A quantidade de casos de gripe nos hospitais de toda a Inglaterra atingiu um nível sem precedentes para esta época do ano, levando os líderes do NHS a emitirem alertas sobre a gravidade da atual temporada de gripe. Durante os períodos de pico do inverno passado, a unidade de emergência de Leicester atendia mais de 1.000 pacientes diariamente. Em um dos dias que observamos, 932 indivíduos receberam atendimento, um número que deve aumentar nas próximas semanas.

As taxas de atendimento deste ano estão aproximadamente 8% acima do ano anterior, com a unidade enfrentando uma falta diária de 50 a 70 leitos. Atualmente, cerca de 64 leitos no Royal Infirmary estão ocupados por pacientes com infecções respiratórias, incluindo a gripe.

Encontramos um paciente que passou uma longa espera de 106 horas por um leito, e outro indivíduo chamado Gary, que procurou tratamento para um vírus estomacal e esperou 34 horas antes de ser admitido. No final da tarde, a área de espera para crianças está lotada, com pais acalmando bebês que choram enquanto todos os assentos estão preenchidos.

Os casos de doenças respiratórias, como gripe e bronquiolite, uma condição que afeta os pulmões dos pacientes mais jovens, também estão aumentando rapidamente. Em apenas meia hora, 30 crianças chegam à unidade.

Oscar, de cinco meses, está enfrentando seu primeiro inverno e sua primeira visita ao A&E. Sua mãe o trouxe devido a chiado e dificuldades respiratórias. Após várias horas de espera, ele finalmente é examinado por um médico e diagnosticado com bronquiolite.

“Esses vírus estão predominando agora—o irmão mais velho de Oscar trouxe para casa da escola, e agora Oscar está com isso,” explica sua mãe.

Richard Mitchell, diretor executivo do University Hospitals Leicester NHS Trust desde 2021, tem observado os crescentes desafios que cada inverno traz. “Atualmente, estamos testemunhando níveis de gripe excepcionalmente altos,” relata ele, prevendo que os números continuarão a aumentar até janeiro. “Esta é apenas uma das muitas preocupações que pesam na minha mente neste momento.”

Neste ponto, sinto que estamos operando nos limites de nossa capacidade,” acrescentou.

Para gerenciar o influxo de pacientes em seu departamento de emergência, o hospital implementou um novo sistema em meio à crescente pressão sobre os serviços de linha de frente. Recepcionistas, enfermeiros e consultores agora estão posicionados em uma mesa central perto da entrada para avaliar os pacientes que chegam.

Essa abordagem acelera a triagem, direcionando os indivíduos para longe da entrada e garantindo que aqueles que necessitam de atenção crítica sejam atendidos rapidamente. Os membros da equipe relatam que a variedade de casos se tornou cada vez mais divergente. Alguns dos pacientes mais gravemente enfermos estão sendo transportados por parentes devido aos longos tempos de espera por ambulâncias.

Por outro lado, outros chegam com problemas menores após lutarem para conseguir consultas com seus médicos de família. “Na semana passada, alguém entrou com uma herpes labial,” compartilha uma enfermeira. Profissionais experientes são capazes de orientar aqueles sem necessidades urgentes, ajudando-os a marcar consultas com médicos de família ou direcionando-os para farmácias e serviços alternativos. Atualmente, um em cada dez pacientes é mandado para casa, embora a equipe reconheça que isso pode levar à frustração.

As medidas de segurança foram reforçadas após um recente incidente violento, com barreiras de vidro instaladas e pessoal de segurança presente 24 horas por dia. A cada ano, o Leicester Royal Infirmary introduz novas iniciativas para aumentar a capacidade e enfrentar a demanda crescente. As pressões do inverno continuam a aumentar, enquanto os meses de verão, antes mais tranquilos, tornaram-se obsoletos.

Para aliviar os tempos de espera das ambulâncias, estruturas pré-fabricadas foram transformadas em uma unidade permanente com 14 leitos—todos ocupados durante a visita da BBC. Sem essa adição, 14 ambulâncias teriam ficado esperando por horas para descarregar seus pacientes.

Diferente de muitos hospitais, a unidade de emergência de Leicester não está completamente inundada de pacientes idosos. Indivíduos frágeis são direcionados para áreas especializadas, incluindo uma unidade de fragilidade, ou recebem apoio na comunidade para evitar estadias prolongadas no hospital.

Preston Lodge, um antigo lar de cuidados adquirido pelo trust, agora oferece 25 leitos, com mais 14 programados para abrir em 15 de dezembro. Pacientes que não precisam mais de cuidados agudos, mas que ainda necessitam de reabilitação ou suporte, são transferidos para lá enquanto aguardam pacotes de cuidados.

“Nosso objetivo é preparar os pacientes para a alta e, esperançosamente, ajudá-los a se manterem mais fortes e independentes para evitar retornos frequentes ao hospital durante o inverno,” afirma Emma Roberts, chefe de enfermagem.

Olhando para o futuro, o Sr. Mitchell prevê que as esperas e os atrasos só aumentarão para os pacientes nas próximas semanas. Para a primeira semana de janeiro, tradicionalmente o período mais movimentado do ano, o hospital pretende liberar mais leitos de emergência, o que pode exigir o adiamento de outras operações e procedimentos.

“Não seremos capazes de garantir um atendimento pontual para todos os pacientes neste inverno, mas nos esforçaremos para tratar todos com dignidade e respeito, garantindo que recebam cuidados seguros enquanto gerenciamos os tempos de espera da melhor forma possível,” conclui.

Os líderes do hospital estão tentando tomar medidas proativas ao invés de apenas reagir às crises à medida que surgem. No entanto, tanto a equipe quanto os pacientes alertam que os hospitais em todo o país estão presos a um sistema que muitos acreditam estar à beira do colapso.

Em uma declaração, o Departamento de Saúde e Assistência Social reconheceu: “Estamos plenamente cientes de que este inverno será particularmente desafiador para o nosso NHS.”

Um porta-voz comentou: “Os casos de gripe estão aumentando, tornando crucial que os pacientes recebam proteção. Quase 17 milhões de vacinas foram administradas neste outono—350.000 a mais do que no ano anterior. Não há escassez nacional de vacinas contra a gripe, e incentivamos todos os elegíveis a se vacinarem para proteger a si mesmos e suas famílias.”